鎮北關西側城牆的改造工程，在“擎天閘”初試鋒芒的巨大成功後，進入了高速推進的階段。軍心振奮，物資調配順暢，連一向對沈逾明抱有偏見的副將張悍，在親眼目睹了那鐵與火的演示後，也暫時收起了明顯的刁難，只是偶爾投射過來的目光，依舊帶著審視與一絲不易察覺的陰鬱。

沈逾明並未被這表面的順利衝昏頭腦。他深知，暗處的敵人如同潛伏在雪原下的餓狼，絕不會因為一次挫敗而放棄。他加快了工程進度，同時讓雷豹和阿成麾下的力量，如同蛛網般更加隱秘地滲透出去，警惕著關城內外的任何風吹草動。

然而，對手的狡猾與狠辣，超出了他的預料。他們不再選擇直接的武力刺殺，而是換上了更為陰險、也更難防範的軟刀子。

這一日，沈逾明照例在新建成的西側城牆段巡視，檢查最新一批運抵的建材。陽光透過稀薄的雲層，照射在冰冷的“擎天閘”金屬表面，反射出刺目的光芒。匠人們和輔兵們在工地上忙碌著，號子聲、金屬敲擊聲、石料摩擦聲混雜在一起，顯得生機勃勃。

他的目光落在剛剛卸下車的一批新到的精鐵錠上。這些鐵錠將用於打造第二批“擎天閘”的核心傳動構件，要求極高的純度和韌性。他隨手拿起一塊，入手微沉，表面印著官營鐵坊的合格徽記，看起來與往常無異。

但多年的工程經驗讓他養成了一種近乎本能的謹慎。他抽出隨身的短匕，用刀背在鐵錠邊緣用力一敲。

“鐺——”

聲音略顯沉悶，不如優質精鐵那般清脆悠揚。

沈逾明眉頭微蹙，蹲下身，仔細檢視敲擊處，又用手指摩挲鐵錠的斷面。在陽光的特定角度下，斷面處隱約可見一些細微的、顏色略異的斑點，像是未能完全熔鍊乾淨的雜質，還有一些不易察覺的微小氣孔。

“這批鐵，是誰負責接收的？”沈逾明的聲音不高，卻帶著一絲冰冷的意味，瞬間讓周圍忙碌的工匠和輔兵停下了動作。

負責接收的軍需官心裡一咯噔，連忙小跑過來，臉上堆著笑：“沈大人，是下官接收的。這批鐵是兵部批文，從官營‘龍泉鐵坊’直接調撥的上等精鐵，每一批都有合格的印鑑和文書，手續齊全，下官核對過的……”他一邊說，一邊將相關的文書憑證雙手奉上。

沈逾明沒有接文書，而是將手中那塊鐵錠遞到他面前，指著斷面那些細微的瑕疵，聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的壓力：“上等精鐵？李軍需，你也是軍中老人了，看看這斷面，聽聽這聲音。雜質、氣孔，硬度和韌性都遠達不到標準。用這種鐵打造核心構件，一旦在敵軍衝擊下受力過載，內部瑕疵擴大，瞬間崩裂，你可知會是何等後果？”

李軍需的臉色瞬間煞白，額角滲出細密的冷汗。他接過鐵錠，學著沈逾明的樣子敲擊、檢視，越看心越沉。他並非完全不懂，只是慣性思維和完備的手續讓他放鬆了警惕。“這……這……下官失察！下官確實不知啊！印鑑文書都對得上，下官以為……”

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