卯時剛過，昭鏡司的晨霧還未散盡，庭院中那株老槐樹的枝椏上凝著細如碎玉的霜花，初升的朝陽斜斜掠過，將霜花鍍成一層暖融融的金粉色。沈驚鴻立在正廳簷下，緋色朝服的衣襟被晨風掀動，腰間銀鏈藏在衣內，只露出半寸鏈頭，在晨光中閃著冷冽如冰的光。她手中捏著太后剛派太監送來的“邦交儀注”，素白指尖劃過“待之以禮，察其言色”八個墨字，嘴角勾起一抹似寒梅沾雪的淡冷笑意——太后這是把“擋箭牌”與“探路石”的差事都塞給了她，既要攔南疆“求情”的軟磨硬泡，又要顧全邦交體面不致生亂，分寸拿捏得真是恰到好處。

“督主，蕭將軍派人送來密報。”趙武快步從儀門走來，靴底踏過青石板的聲響沉穩如鼓，打破了晨霧的靜謐。他雙手捧著個火漆封口的信封，信封邊角繡著極小的羽林衛銀鷹徽記，針腳細密得幾乎難以察覺。沈驚鴻接過時指尖微頓，指腹蓄力三分捏住信封邊緣輕輕一捻，混了松脂的火漆應聲崩裂——這是她與蕭玦約定的暗記，遇力即碎無需刀拆，最是省時幹練。信紙展開，蕭玦剛勁如鐵的字跡躍然紙上：“木罕隨身護衛三十人，皆為南疆‘蠻刀衛’精銳，其中三人腰間佩‘東宮親衛’舊令牌，牌身磨去‘東宮’二字刻蠻刀紋，恐與太子餘黨勾連。城郊三義客棧昨夜入駐十名南疆裝束者，作息與蠻刀衛完全同步，似為接應之人。”

沈驚鴻指尖在“東宮親衛舊令牌”幾字上輕叩，眸色從平靜漸轉凝霜。太子倒臺後，東宮親衛或擒或逃，竟有漏網之魚混進南疆土司護衛隊，這木罕的“求情”恐怕是醉翁之意不在酒。她抬眸看向趙武，聲音清冽如寒泉破冰：“傳令下去，正廳兩側廂房各埋伏十名親衛，每人配‘透骨針’與短弩，聽我摔杯為號即刻行動。前廳只留四名親衛侍立，解下繡春刀換佩短匕——刀光太盛易激反，先給南疆人演一齣‘從容待客’的戲碼。”

“是！”趙武躬身領命，轉身時腳步刻意放輕，生怕驚擾了廳外候命的屬官。沈驚鴻重新將信紙折成細條，塞進朝服內袋——那位置緊貼心口，信紙的糙感透過衣料傳來，時刻警醒她不可有半分鬆懈。她走到正廳中央，目光落在案上的汝窯茶具上：這套白瓷是先帝當年賞賜給父親的舊物，釉色如雨後初晴的天空，杯沿還留著父親當年不慎磕出的細小缺痕，此刻盛著剛沏的雨前龍井，蒸汽嫋嫋中飄著清冽茶香。用父親的舊茶具待客，既是給足南疆世子體面，更是對自己的警醒：父親的沉冤未雪，朝堂的暗流未平，她絕不能讓任何勢力攪亂這來之不易的查案契機。

辰時整，昭鏡司外傳來三聲禮炮炸響，震得簷角銅鈴輕顫。緊接著是親衛的高聲通報：“南疆土司長子木罕大人到——”沈驚鴻抬手理了理朝服衣襟，緋色衣料在晨光中泛著暗紋光澤，她緩步走出正廳，立在三級漢白玉石階之上，身姿挺拔如臨風青竹。晨光裡，一隊身著南疆服飾的人馬從儀門走進，為首的木罕約莫二十三四歲，身著靛藍色織金錦袍，袍角繡著金線孔雀紋，走動時孔雀尾羽似在流轉；腰間佩著柄彎刀，刀鞘鑲嵌七顆血紅珊瑚珠，在陽光下豔得刺眼。他身形高大，皮膚是南疆人特有的蜜色，五官深邃卻帶著幾分桀驁，目光掃過昭鏡司庭院時，像鷹隼般帶著毫不掩飾的審視與掂量。

“沈督主不必多禮。”木罕率先開口，口音裡帶著南疆特有的軟糯腔調，吐字卻異常清晰。他快步走上石階，雙手捧著個描金漆盒，盒身刻著南疆“日月同輝”紋樣，邊緣嵌著圈細小的綠松石，在晨光中泛著異樣的油亮光澤。沈驚鴻目光微凝，伸手接盒時指尖刻意在盒蓋邊緣頓了頓——觸感黏膩溫熱，竟是塗了層南疆特有的“蜜膠香”，這種膠以野蜂蜜熬製，遇熱即融，最是適合封存密信不被察覺。她心中冷笑，面上卻不動聲色：“世子遠道而來，一路辛苦。廳內已備妥南疆特產的普洱茶點，世子請。”

“世子遠道而來，一路辛苦。”沈驚鴻將漆盒遞給身後的侍女，語氣平淡無波，“廳內已備好茶點，世子請。”木罕頷首，目光掃過立在兩側的親衛，見他們果然未佩長刀，眼中閃過一絲不易察覺的鬆懈，隨即抬步走進正廳。他帶來的三十名護衛想緊隨其後，卻被趙武攔在廳外：“世子見諒，昭鏡司正廳乃審案要地，護衛可在偏廳歇息，我已命人備下酒食。”

“放肆！”木罕身後一名護衛猛地上前一步，手按在彎刀刀柄上，刀鞘與甲冑相撞發出脆響，臉上的圖騰紋在晨光中顯得格外猙獰，“我等奉土司之命護衛世子，半步不可離身！你這小官也敢攔？”沈驚鴻目光一凝，恰好瞥見那護衛腰間令牌——制式分明是東宮親衛舊款，只是“東宮”二字被刻意磨去，刻上了南疆蠻刀標記，牌沿還留著未磨盡的“寅”字殘痕。她嘴角勾起一抹冷峭笑意，不等趙武開口便先聲奪人：“這位護衛倒是忠心。只是昭鏡司規矩，外臣入正廳議事，護衛不得過三人。世子若信不過我昭鏡司的安保，大可即刻回驛館，待太后親召再議——畢竟‘不信朝廷’的罪名，世子怕是擔不起。”

木罕臉色驟變，轉頭狠狠瞪了那護衛一眼，沉聲道：“退下！沈督主乃太后親封的昭鏡司督主，掌天下刑案，豈會害我？”那護衛不甘地退到一旁，手仍按在刀柄上。木罕這才轉向沈驚鴻，拱手強笑道：“督主見諒，蠻刀衛久在南疆荒野，不懂中原朝堂規矩，多有冒犯。”他揮了揮手，只帶兩名護衛走進正廳，其餘人跟著趙武去了偏廳。沈驚鴻目光掃過那兩名護衛的靴底——沾著新鮮的黑泥，泥中混著細小的蘆葦屑，京中唯有城南護城河畔長著這種空心蘆葦，而昨夜蕭玦密報中提到的三義客棧，恰好就在護城河南岸的蘆葦叢旁。

入廳落座後，侍女奉上茶盞，木罕端起茶杯抿了一口，目光立刻黏在案上的汝窯茶具上，眼中閃過一絲驚豔：“這茶具釉色如天青含翠，必是前朝汝窯珍品！督主好眼力。”沈驚鴻指尖摩挲著杯沿那道細小缺痕，那是父親當年審案時不慎摔的，此刻觸之仍覺心口微澀，她淡淡道：“乃先父遺物，先帝所賜。先父當年任御史時，曾奉旨巡查南疆漕運，與令尊在土司府有過三日之談——令尊還曾贈他一塊南疆墨玉，至今仍在我祠堂供奉。”她刻意提起父親，果然見木罕端杯的手猛地一頓，指節泛白，眼底閃過一絲慌亂——張敬德招供時清清楚楚說過，當年構陷父親的奏摺副本，就是透過南疆商隊送到土司府的，木罕不可能不知沈毅之名。

“沈御史之名，家父時常提起，稱其為‘直臣’。”木罕很快恢復鎮定，放下茶杯，話鋒一轉，“此次前來，除了替家父送上薄禮，還有一事想求督主相助。”沈驚鴻挑眉：“世子請講。”木罕身子前傾，聲音壓低了幾分：“廢太子與家父素有交情，當年家父平定南疆內亂，全靠太子在朝中周旋，提供糧草支援。如今太子身陷囹圄，家父日夜憂心，特命我帶南疆三城的輿圖前來，願以三城為質，求太后饒太子一命，貶為庶人即可。”

“以城為質，換太子性命？”沈驚鴻端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，語氣裡的嘲諷如冰碴般刺耳，“世子怕是忘了，太子犯的是‘弒父謀逆’之罪！我大周朝律法，謀逆者株連九族，太后仁慈，只囚太子未誅其黨羽，已是天恩浩蕩。南疆三城雖廣，難道能抵得過先帝的血海深仇？世子這話，是覺得我大周朝堂無人，竟會為了幾座城池，賣了先帝的性命與皇家的尊嚴？”她的聲音不高，卻帶著昭鏡司督主獨有的威嚴，震得木罕耳中嗡嗡作響，臉色從漲紅轉為鐵青，猛地起身道：“督主此言差矣！太子只是一時糊塗！南疆與朝廷唇齒相依，若太子被誅，家父必心有怨懟，南疆動盪，對朝廷有何益處？”

“哦？世子這是在威脅我？”沈驚鴻突然抬手，將茶杯重重頓在案上，杯蓋與杯身相撞發出“當”的一聲脆響，杯沿濺出的茶水在案上暈開一小片溼痕——這是約定的訊號！廳外立刻傳來衣袂破風的輕響，埋伏的親衛已悄無聲息圍攏。木罕帶來的兩名護衛瞬間起身，手按刀柄怒目而視，卻被沈驚鴻的動作驚得不敢輕動。沈驚鴻毫不在意，探手拿起那隻描金漆盒，指尖蘸了點茶水抹在盒蓋邊緣，那層蜜膠香遇水即化，露出盒蓋內側刻著的細密紋路——正是南疆土司府的“調兵暗號”，紋路組合起來分明是：“三日後三更，護城河畔蘆葦叢接應。”

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