這正是沈驚鴻佈下的圈套。李虎見周明派重兵前來，只當自己私通之事敗露，魂飛魄散間竟主動開啟慈寧宮側門，欲奪路而逃，剛出門便被林硯等人按倒在地。林硯彎刀架在他頸間，寒聲道：“想活便帶路入慈寧宮，若敢聲張，立刻取你狗命！”李虎嚇得渾身癱軟，連連點頭。與此同時，親衛統領率人從坤寧宮密道潛入，密道盡頭直通慈寧宮偏殿，太后正臨窗刺繡，見親衛腰間半塊忠義佩，眸中閃過光亮，悄然指了指內室——幼帝正藏於床底，由兩名宮女緊緊護著。

“咚、咚、咚”，三聲石壁敲擊聲沉穩傳來。沈驚鴻已率親衛抵達太和殿外，殿外羽林衛見是商旅打扮的一行人，剛要上前阻攔，便被親衛手中針弩射倒，無聲無息。周明聽得殿外異動，提長劍怒衝而出，見到沈驚鴻時，眼中滿是瘋狂怨毒：“沈驚鴻！你竟未死！我看你今日如何救你的太后與陛下！”沈驚鴻冷笑一聲，揚手將一枚腰牌擲於他腳下，“影”字紋路清晰可見：“你派東宮舊部偽裝羽林衛伏殺我，還想嫁禍羽林衛，當滿朝文武皆是盲聵不成？”

周明臉色驟變，揮劍便刺，劍風裹挾著瘋狂殺意。沈驚鴻側身避過，繡春刀順勢反擊，刀光與劍光相撞，火星濺落於丹陛之上。周明劍法雜亂，盡是不顧章法的拼命招式，沈驚鴻卻從容不迫，每一招都直指其破綻——她早年隨父習武，後又在昭鏡司緝兇無數，實戰經驗遠非周明可比。拆至十餘回合，沈驚鴻故意賣個破綻，露肋下空當。周明以為得計，縱身躍起直刺，她卻旋身如蝶，刀背重重擊在其脊背，周明慘叫一聲撲地跪倒，親衛們一擁而上，將其死死按住。

“周明，你可知罪？”沈驚鴻居高臨下，聲線冷冽如冬雪。周明卻仰頭狂笑，笑聲中滿是癲狂：“我何罪之有？先帝本就該傳位我叔父，這天下本就該是我周家的！沈驚鴻，你父是通敵叛國的叛臣，你也好不到哪裡去！”沈驚鴻眸色一寒，將那本從黑風寨搜出的賬本擲於他面前，賬冊翻飛間，勾結突厥的字跡赫然在目：“此乃你叔父與突厥私通的鐵證，其上更有他誣陷我父、毒殺先帝的供詞，你還要狡辯嗎？”

周明望著賬冊上叔父的字跡，臉色瞬間慘白如紙，癱軟在地。就在此時，蕭玦率大軍衝破宮門，甲冑鏗鏘聲震徹宮闈。王奎見周明被擒，又聞老母已被妥善保護，當即擲槍於地，率羽林衛倒戈：“我等願歸順朝廷，誅殺逆賊！”張御史亦率郎官們趕來，跪在丹陛之下高呼：“誅殺逆賊，還我朝綱！”沈驚鴻步上太和殿高臺，繡春刀直指天際：“周明謀反，劫持君後，罪證確鑿，打入天牢！其黨羽一律收押，從嚴發落！”

慈寧宮方向，太后抱著幼帝走出偏殿，鬢髮雖有些凌亂，神色卻依舊從容。見到沈驚鴻，她眼中含淚卻含笑點頭：“驚鴻，辛苦你了。”沈驚鴻躬身行禮，聲含敬意：“太后與陛下安然無恙，乃臣之幸，亦是天下之幸。”幼帝從太后懷中探出頭，小手攥著一枚平安鎖，小聲道：“沈統領，朕就知道你會來救我們。”沈驚鴻心中一軟，抬手輕觸其發頂：“陛下放心，逆賊已擒，再無人敢作亂。”

宮變平息，訊息傳遍京城。百姓們見北境大捷的戰利品陳列於街市，又聞周明罪行，紛紛拍手稱快，沿街焚香慶賀。沈驚鴻與蕭玦將賬本等鐵證呈於太后與幼帝，太后端坐於御座，神色威嚴：“周顯罪大惡極，即刻從死牢提出，凌遲處死以儆效尤；其黨羽按律嚴懲，絕不姑息！沈愛卿之父沈毅，遭誣陷蒙冤，即刻平反，追贈太傅，諡號忠勇，入祀忠烈祠！”

當日午後，沈驚鴻攜那對合璧的忠義佩，來到父親的衣冠冢前。玉佩置於墓碑之上，陽光透過鬆柏枝葉灑下，在玉面映出細碎光斑，溫潤如昔。蕭玦立在她身後，遞過一方素帕：“岳父大人若泉下有知，見你為他昭雪冤屈，又護得天下太平，定會為你驕傲。”沈驚鴻接過帕子，拭去眼角清淚，唇角卻漾起釋然笑意：“父親一生所求，便是家國安寧。如今，我總算不負他的教誨。”

然風波並未就此平息。當夜，昭鏡司暗樁送來密報，周顯在天牢自盡前，曾給南疆舊部寫下一封偽信，信中捏造“金匱之盟”——稱先帝當年曾與他約定，若幼帝年幼，便由他輔政，待帝成年後再歸政。此信雖系偽造，卻被周顯侄子周濤所得，他裹挾南疆舊部，又勾結蠻族首領孟獲，揚言“清君側，護盟約”，已佔據南疆鎖龍關。沈驚鴻看著密報，眸色沉如寒潭：“看來，南疆之戰，在所難免。”

蕭玦走到輿圖旁，指尖點向南疆連綿的山脈：“南疆地勢複雜，瘴氣瀰漫，蠻族部落林立，周濤與孟獲勾結，實乃心腹大患。”沈驚鴻卻抬手落在南疆都護府的標記上，眸中閃著篤定光色：“此處都護使秦峰，乃我父親當年麾下副將，忠勇可靠。只要能與他取得聯絡，裡應外合，定能攻破鎖龍關，平定叛亂。”她轉頭望蕭玦，聲含決心：“北境已平，京城已定，接下來，便是肅清南疆寇亂。”

太后得知南疆危局，即刻召沈驚鴻與蕭玦入宮。御座之上，她親手捧起一柄尚方寶劍，劍鞘鎏金鑲玉，“尚方”二字熠熠生輝：“驚鴻，南疆寇亂，朕與太后唯信你一人。持此劍，如朕親臨，凡遇叛賊，可先斬後奏。”沈驚鴻跪地接劍，劍柄觸掌冰涼，卻覺千鈞重任在肩：“臣定不辱使命，平定南疆，還天下太平！”幼帝亦小跑上前，將一枚親手繪製的護身符塞進她手中，小聲道：“沈統領，你一定要平安回來。”沈驚鴻含笑頷首：“臣遵旨，定護陛下江山安穩。”

離宮之時，夜色已深。京城街巷燈火如晝，酒肆茶坊傳來笑語歡聲，孩童追鬧的嬉笑聲穿透夜色，落在耳畔格外清晰。沈驚鴻勒馬駐足，望著這來之不易的太平景象，腰間忠義佩與尚方寶劍輕輕碰撞，發出清脆聲響。蕭玦策馬至她身側，聲含關切：“明日便啟程？”沈驚鴻抬眸望向南方夜空，繁星點點映在她眸中：“早一日抵達南疆，便早一日平定寇亂，百姓也能早一日安寧。”

次日清晨，沈驚鴻與蕭玦率五千禁軍啟程。隊伍行至城門時，百姓們早已湧上街頭，手持乾糧、水囊爭相遞上，沿街高呼“沈統領千歲”“蕭將軍千歲”。老嫗捧出熱騰騰的饅頭，稚子獻上自制的花環，這份沉甸甸的民心，壓得馬鞍微微下沉。沈驚鴻端坐馬背上，向百姓們拱手致意，心中百感交集——從當年為父尋冤的孤女，到如今護境安民的昭鏡司統領，她踏過屍山血海，歷經千難萬險，卻從未後悔。只因她深知，這天下太平，值得她傾盡所有。

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