飢餓是一把緩慢而精準的銼刀，日夜不休地打磨著人性的最後邊緣。禮義廉恥，這些曾經構築世道人心的基石，在持續不斷的飢火灼燒下，早已崩解成粉，被寒風捲得無影無蹤。易子而食不再是需要遮掩的恐怖傳聞，而是變成了窩棚區裡心照不宣、甚至帶著幾分急迫的日常交易。夜裡，常常能聽到某些角落傳來極其短暫的掙扎嗚咽聲，或是壓抑的、彷彿源自地獄深處的啜泣，而到了第二天清晨，那些原本躺著老人或孩子的角落便會空出來，只留下一些難以名狀的暗紅色痕跡和幾根被舔舐得異常乾淨的碎骨。人們像鬣狗一樣，眼睛冒著綠光，搜尋著任何可以下嚥的東西，泥土、樹皮、蟲豸，以及……那些比自己更弱小、更無法反抗的同類。

阿幼朵靠著驚人的求生本能和苗疆山林生活練就的些許辨識能力，每日像幽靈般在窩棚區邊緣的荒野裡搜尋。她扒開凍土尋找勉強柔軟的草根，用尖銳的石片刮下枯樹內皮那點苦澀的木屑，甚至不得不混合大量刮來的觀音土，捏成小小的糰子。她將這些“食物”優先嚼碎了，混合著好不容易找到的髒水，一點點渡入阿張幾乎無法張開的嘴裡，維持著他心脈處那一絲微不可察的跳動。她自己則承受著更強烈的飢餓和腹脹的痛苦，小小的身體以肉眼可見的速度乾癟下去，眼睛顯得越來越大，卻只剩下空洞的恐懼。

她不敢睡死，哪怕眼皮沉重得像墜了鉛，也總是強迫自己睜著，紅腫的眼睛像受驚的雀鳥，警惕地掃視著四周。王五那油滑惡意的目光、孫老棍那陰冷如同打量牲口般的注視，以及其他無數道隱藏在陰影裡、意味不明的視線，都像針一樣刺在她緊繃的神經上。她懷中的小彎刀從未離手，冰冷的刀柄被她握得滾燙。

這天，死氣沉沉的窩棚區忽然起了一陣不尋常的騷動。幾個與周遭環境格格不入的人闖入了這片絕望之地。為首的是個穿著半舊皂隸服、挺著微胖肚子的胥吏，臉上帶著一種混合著優越感和嫌惡的表情。他身後跟著幾個膀大腰圓、手持水火棍、面色兇悍的家丁，這些人雖然面有菜色，但比起窩棚裡的餓殍，顯然還能吃飽肚子，臉上甚至泛著些許油光。

“都聽好了！滾出來聽爺訓話！”一個家丁粗魯地吼叫著，用棍子敲打著破窩棚，驚起一片死寂。

趙胥吏清了清嗓子，扯著尖利的嗓子，聲音裡帶著一種虛偽的、居高臨下的施捨意味：“皇恩浩蕩！官府體恤爾等災民！現有天大的恩典給你們！城裡的劉大戶，積善之家，要招些長工短工，去修渠引水，抗旱保田！每日管一頓厚粥！有力氣的，都他媽給老子滾過來！”

他的話音在死寂中迴盪。“修渠？”一個餓得幾乎站不穩的男人啞著嗓子，茫然地問，“這…這光景，地都裂得能埋人…修渠有什麼用…”

“啪！”話音未落，一個家丁手中的水火棍已經狠狠抽在他背上，打得他慘叫一聲撲倒在地。“狗一樣的東西，也配問東問西？”家丁唾罵道，“想去吃粥的就給趙爺磕頭謝恩！不想去的就滾一邊等死！再多嘴，打斷你的狗腿！”

“一頓厚粥”這四個字，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了這片絕望的死海！原本死氣沉沉、或坐或躺的人們，眼中猛地爆發出駭人的光芒，掙扎著、嘶吼著、爬行著，瘋狂地向趙胥吏和家丁的方向湧去！他們爭先恐後地推銷著自己，撕開破爛的衣服展示著雖然乾瘦但尚且完整的肢體，甚至為了能更靠近一點而互相推搡、踩踏，咒罵聲、哀求聲、被踩踏者的慘叫聲混雜在一起，形成一幅瘋狂而駭人的圖景。

“我！老爺選我！我能幹活！我能扛包！”

“選我！我只要半碗！不，一口就行！”

“我有力氣！一天一頓就行！老爺開恩啊！”

阿幼朵蜷縮在自己的窩棚口，驚恐地看著這瘋狂的一幕。她看到那個王五，像泥鰍一樣以驚人的靈活擠到了最前面，臉上堆滿了極盡諂媚的笑容，拼命拍打著胸脯，展示著自己相比他人還算“健壯”的身板，聲音喊得比誰都響：“趙爺！趙爺！小的王五！最是聽話能幹！求趙爺給條活路！”

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