夜色深沉，太師魯國公蔡京的府邸深處，那間戒備森嚴、藏書萬卷亦藏匿無數機密的書房內，只點了一盞昏黃的油燈。空氣裡瀰漫著陳舊書卷、頂級墨錠與名貴沉香混合的沉重氣息，一如往昔，但今夜，卻多了一絲不同尋常的決絕與算計。

蔡京並未倚靠在慣常的軟榻上，而是端坐於寬大的紫檀木書案之後。他穿著一件深紫色的居家常服，銀白的髮絲在燈下泛著冷光，皺紋密佈的臉上，那雙老眼卻異常清醒銳利，不見絲毫疲態。他的兒子，剛剛被加封為開府儀同三司、即將西行出任宣撫副使的蔡攸，恭敬地坐在下首，但眉宇間卻無往日的諂媚與拘謹，反而透著一股壓抑不住的興奮與野望。

“父親，”蔡攸率先開口，聲音壓得極低，卻難掩其中的熱切，“西行之事已定，聖旨已下，兒臣不日便將啟程。”

蔡京微微頷首，枯瘦的手指無意識地摩挲著案上一方溫潤的古玉鎮紙，聲音平淡無波：“嗯。此番西去，非同小可。秦檜那邊，做得還算乾淨？”

“父親放心。”蔡攸嘴角勾起一絲得意的笑，“會之（秦檜字）機敏，言語恰到好處，太子果然入彀。康王、信王那兩個黃口小兒，只道是將兒臣排擠出京，正中我們下懷。還有那張邦昌，自作聰明獻上募兵之策，卻不知正為我們提供了招兵買馬、擴充實力的絕佳由頭！”

蔡京眼中閃過一絲不易察覺的讚許，但更多的是審慎：“西北非是東京。种師道、劉法那些人，皆是百戰宿將，未必服你。党項、吐蕃，更非朝中這些文人，可任由你擺佈。你待如何？”

蔡攸身體微微前傾，眼中閃爍著自信的光芒：“父親教誨的是。兒臣豈是那等無謀莽夫？此番西去，兒臣並非要立刻與種、劉等將爭權，亦非真要立刻掃平西陲。首要之事，乃是立足！”

他頓了頓，繼續道，語氣變得愈發清晰而堅定：“朝廷允我募兵，此乃天賜良機。兒臣已命人先行一步，攜重金前往秦鳳、熙河各路，招募驍勇流民，更可暗中收編部分不受重用的蕃兵。糧餉方面，除朝廷撥付外，西邊鹽鐵茶馬之利，亦可設法掌控。有兵有糧，方能立於不敗之地。”

“其次，”蔡攸聲音更沉，“白雲觀‘影刃’之精銳，諸葛先生之謀略，此乃我等獨有之利器。兒臣已計劃，將‘影刃’核心逐步西遷，以西北為基，繼續錘鍊擴張。有他們在暗，可為我監察將校、刺探敵情、甚至……”他做了一個微妙的手勢，“清除異己。有諸葛先生坐鎮幕後運籌帷幄，何愁大事不成？”

蔡京靜靜地聽著，手指停止了摩挲鎮紙：“你之志，僅在做一個擁兵自重的邊帥？”

蔡攸深吸一口氣，目光灼灼地看向父親：“父親明鑑！東京雖好，然如今官家心思難測，太子闇弱，康王漸露崢嶸，童貫跋扈，朝中敵手環伺。我蔡家雖顯赫，然根基皆繫於聖眷一念之間。父親年事已高，一旦……兒臣恐難以獨木支撐。西北地廣，雖苦寒，卻可遠離東京是非漩渦！若能在西陲經營得當，手握強兵，據守險要，則進，可效仿東漢州牧，靜觀天下變局；退，亦可為一方諸侯，保我蔡氏一門富貴綿長，不必再看他人臉色！此次西行，兒臣……便不再做回京之想了！”

這番話，可謂大逆不道，卻赤裸裸地揭示了蔡攸的野心和對朝廷未來的悲觀預期。他要去西北，不是臨時出差，而是要去開闢一個屬於他自己的獨立王國，為蔡家預留一條真正的退路。

蔡京沉默良久，書房內只剩下燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。他並未斥責兒子的“狂妄”，反而緩緩道：“你看得倒比許多人遠些。如今北邊與金遼糾纏，勝負難料，國內花石綱等事已惹得天怒人怨，西軍雖勁，卻分散於各將之手……這東京的繁華，確是如同建在沙堆之上。”

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