學生們頓時一陣騷動。左宗棠也是心中一凜，但隨即鎮定下來。他整理了一下衣冠，對學生們道：“稍安勿躁，繼續溫書。”自己則緩步走到書院門前等候。

不多時，轎子落地，陶澍身著便服，走了出來。左宗棠上前，不卑不亢地躬身行禮：“晚生左宗棠，見過制臺大人。”

陶澍打量眼前這個年輕人，只見他身材中等，面容清癯，目光炯炯有神，雖衣著樸素，但站在那裡自有一股沉穩篤定的氣度，絕非池中之物。他臉上露出笑容，親手扶起左宗棠：“季高先生不必多禮。老夫看了你的對聯，心中歡喜，特來相見，叨擾了。”

“大人光臨寒舍，蓬蓽生輝，何談叨擾。大人請。”左宗棠側身將陶澍迎入書院內他平日辦公兼讀書的齋舍。

地方官員們也想跟著進去，陶澍卻回頭道：“你們且在門外等候，老夫與季高先生有些學問上的事要請教，不喜人多打擾。”說罷，便與左宗棠進了屋，掩上了門。留下門外一眾官員面面相覷，又是驚訝，又是羨慕。

齋舍內，陳設簡單，最顯眼的是滿架圖書和桌上攤開的地圖、文稿。陶澍饒有興趣地看了看，隨手拿起一份左宗棠手繪的西北邊疆形勢草圖，線條精準，標註詳實，心中更是一動。

兩人分賓主落座（儘管陶澍堅持讓左宗棠也坐主位）。沒有過多的寒暄，陶澍便直接問道：“季高，你那對聯中‘大江流日夜’，固是寫景，然老夫觀你架上圖書，筆下所繪，似乎心思不止於這江南山水？”

左宗棠見陶澍開門見山，言辭懇切，便也放下拘謹，坦誠答道：“大人明鑑。晚生愚鈍，於科舉一途已然無望，便轉而求些實在的學問。竊以為，當今天下，承平日久，隱憂實多。東南海疆，夷船頻來，固需警惕；然西北塞防，地廣人稀，強鄰環伺，一旦有失，則中原屏障頓開，其患更深。故晚生近年來，多留心於邊疆史地、塞防軍事。”

這番話，正中陶澍下懷。他多年為官，尤其是總督兩江，兼管鹽漕，深知朝廷積弊與內外危機，對於有人能跳出科舉八股、關心實務大局，深感欣慰。而左宗棠對西北的重視，更與他的一些隱憂不謀而合。

“說得好！”陶澍撫掌，“如今朝野上下，侈談性理者多，留心經濟者少；盯著眼前權位者多，放眼邊疆全域性者少。你能有此見識，難能可貴。且與老夫細細說說，你對這西北形勢，有何看法？”

這一問，便打開了左宗棠的話匣子。他結合自己研究的歷代經營西域的得失，分析當前新疆、蒙古各部的情勢，指出沙俄南侵的潛在威脅，闡述鞏固西北邊防對於維繫大清“大一統”格局的根本重要性。他講得條理清晰，資料事例信手拈來，既有歷史縱深感，又有現實針對性。

陶澍聽得極為專注，不時發問，與左宗棠深入探討。他們從西北聊到東南漕運、鹽政改革，從農田水利聊到人才選拔。左宗棠雖然年輕，且無實際官場經驗，但他長期鑽研實學，思考深入，每每能提出切中肯綮的見解，有些想法甚至讓陶澍有豁然開朗之感。

不知不覺，窗外天色已暗，僕人進來點了燈。兩人竟已暢談了近兩個時辰，仍覺意猶未盡。

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