到了五六歲上，他已經能認得不少字，並且開始學習對對子了。先生出個上聯：“天對地”，他眨巴著大眼睛，立刻就能對出：“雨對風”。先生再出個難一點的：“綠葉紅花”，他歪著小腦袋想了想，便能對出：“青磚黛瓦”。雖然對得還顯稚嫩，但那股機靈勁兒，已經讓教他的私塾先生嘖嘖稱奇。

先生不止一次對張廷玉的母親說：“夫人，廷玉這孩子，了不得啊！目光清亮有神，記憶力更是超群，幾乎過目不忘。老夫教了這麼多學生，如此聰穎的，實屬罕見。依我看，此子乃神童也！只要悉心栽培，將來科舉登第，金榜題名，成就恐怕不在乃父之下啊！”

這樣的誇獎，偶爾傳到張廷玉的耳朵裡，他並沒有表現出絲毫的驕傲和得意。因為他很清楚，在桐城張家這樣的大家族裡，最不缺的就是聰明的孩子。他的哥哥張廷瓚，弟弟張廷璐、張廷瑑，個個都是天資聰穎，讀書刻苦。整個家族的氛圍，就是一種無聲的競爭，大家比著誰起得更早，誰書讀得更多，誰的文章寫得更好。光是聰明，在這裡是遠遠不夠的，還必須付出加倍的努力。

夏天的江南，溼熱難當，尤其是晚上，蚊蟲成群結隊，嗡嗡作響，咬得人又癢又煩。為了能靜下心來讀書，小小年紀的張廷玉想出了一個“絕招”。他讓下人準備一個裝滿涼水的大木桶，自己則把雙腳泡在涼水裡。這樣既能稍微解解暑氣，更重要的是，水能隔絕大部分蚊子的叮咬。他就這樣，一邊把雙腳泡在水裡，一手捧著書本，一手拿著蒲扇偶爾驅趕繞過水桶的“漏網之蚊”，常常在燈下苦讀到深夜。

母親周夫人非常心疼兒子，常常催他：“玉兒，時辰不早了，快些睡吧，仔細熬壞了眼睛。”

張廷玉卻總是抬起頭，露出一個乖巧的笑容，用還帶著童稚的聲音，說著從父親家書裡學來的文縐縐的話：“娘，您別擔心，我再讀一小會兒。爹爹常說，‘學問之道無他，求其放心而已矣（學問之道沒別的，就是把那顆放縱逸散的心找回來罷了）’。孩兒覺得，我的心還沒完全收回來呢，得再找找。”

周夫人被他這副小大人的模樣逗得又好氣又好笑，心裡卻又倍感欣慰，知道兒子是塊讀書的料，便也不再強逼，只是悄悄吩咐廚房，晚上給二少爺準備些夜宵點心補身體。

就這樣，日復一日，年復一年，張廷玉在桐城的老宅裡，幾乎讀遍了家中汗牛充棟的藏書。四書五經早已背得滾瓜爛熟，諸子百家、史書策論也廣泛涉獵。他就像一棵紮根在張家深厚家學沃土裡的小樹，如飢似渴地吸收著知識的養分，靜靜地等待著破土而出，長成參天大樹的那一天。

而此時的時代背景，是清朝的康熙中葉。龍椅上的康熙皇帝愛新覺羅·玄燁，是一位雄才大略的君主。他平定了以吳三桂為首的三藩之亂，收復了臺灣，又多次御駕親征，打敗了蒙古準噶爾部的首領噶爾丹，正在全力打造一個疆域遼闊、國力強盛的龐大帝國。要治理這樣一個龐大的帝國，皇帝需要大量有真才實學、又忠心耿耿的人才。而科舉考試，就是選拔這些人才最主要、也是最公平的道路。

於是，在全國各地，有無數個像張廷玉一樣的年輕人，懷揣著“朝為田舍郎，暮登天子堂”的夢想，在青燈黃卷下，忍受著寂寞，寒窗苦讀。他們期待著有朝一日，能透過科舉這座獨木橋，金榜題名，躋身仕途，既能實現自己治國平天下的理想，也能光宗耀祖，顯赫門庭。

張廷玉的心裡，也早早地埋下了這樣一顆種子。他的目標非常明確：不僅要考中進士，更要像父親張英那樣，成為一個有學問、有作為、有氣度、能被後人尊敬和銘記的好官，一個真正的國之棟樑。

有一天，他從私塾放學回來，沒有像往常一樣直接回家，而是特意繞了一段路，來到了那條因父親而聞名的“六尺巷”。他獨自一人，慢慢地走在巷子裡青石鋪就的路面上。兩邊是高高的、斑駁的牆壁，頭頂是一線狹長的天空。巷子不寬，但足以讓行人從容交錯透過。

他停下腳步，用手輕輕撫摸著那冰涼的牆壁，彷彿能透過磚石，感受到當年父親寫下那首詩時，那種豁達與寬容的心境。他彷彿看到了父親那睿智而溫和的笑容。

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