控制中樞重歸死寂，只有應急燈管偶爾的“噼啪”聲和阿虜粗重的喘息在空曠的空間內迴盪。中央控制柱上那最後的螢幕光芒已然熄滅，如同再次閉上了洞察過往的獨眼。空氣裡的“機器油味”似乎也因剛才那短暫的系統啟用而帶上了一絲難以言喻的、屬於資料讀取後的“餘溫”。

陸炎扶著冰冷的工作臺，斷臂處的疼痛在那奇異的混沌“擾動”後雖然大為緩解，但持續的失血和體力透支帶來的虛弱感如同潮水，不斷拍打著他意識的堤岸。他看著阿虜那條几乎透明、光芒盡失的流動物質手臂，以及對方蒼白如紙的臉色，知道剛才強行維持能量連線、對抗資訊汙染並最終提取座標的行為，幾乎榨乾了阿虜剛剛恢復的元氣。

“必須休息。”陸炎的聲音乾澀但堅定，“座標不完整，但大致方向和深度有了。‘負三層’……我們需要找到通往更深層的路徑。在那之前，沒有體力，一切都是空談。”

馮寶寶連忙從旁邊翻找出一張相對完整的金屬摺疊椅（可能是某位戰死操作員的遺物），扶阿虜坐下。她自己則像只警惕的小鹿，在周圍快速搜尋，很快找到幾個破損的、但似乎還能提供些微飲水的冷凝水收集罐殘骸，小心地擦拭後遞給陸炎和阿虜。

水質渾濁，帶著一股鐵鏽和冷卻液混合的怪味，但至少能潤溼乾渴冒煙的喉嚨。陸炎和阿虜默默喝著，感受著冰涼的液體滑過喉嚨，帶來一絲微不足道的慰藉。

陸炎的目光再次掃過周圍的慘狀。那些倒斃的“齒輪星球”文明操作員，至死仍堅守在崗位上，或與失控的“守護者”同歸於盡。他們的勇氣與絕望，彷彿透過時間的塵埃，沉甸甸地壓在他的心頭。這個文明為了對抗“鏽潮”，製造了“守護者”，卻又因研究“琥珀”而引火燒身，最終被自己創造的武器埋葬。這是何等的悲劇與警示。

“琥珀……上古遺毒……深紅象限……”陸炎喃喃自語，將這些碎片化的資訊拼湊。琥珀似乎是比“熵疽”更古老、更本質的汙染源，一種凝結了古老“瘋狂囈語”和“毀滅指令”的逆模因實體。它活躍的“深紅象限”，很可能就是一系列災難的源頭。而星輝聯邦、“螺旋之眼”、後來者，乃至眼前的“齒輪星球”文明，都或多或少地接觸、研究、甚至試圖利用與“琥珀”或“普羅米修斯譜系”相關的力量，最終都付出了慘重代價。

他們三人，如今也在這條危險的因果鏈上掙扎。

休息了大約半小時（按照心跳和呼吸估算），阿虜的臉色恢復了些許血色，那條流動物質手臂雖然依舊黯淡，但構成物質的穩定性似乎好了一些，不再有潰散的跡象。陸炎自己也感覺眩暈感減輕，至少能較為穩定地站立和思考了。

“該出發了。”陸炎站起身，環視控制中樞。通往其他區域的出口有好幾個，大部分門扉都因爆炸、結構變形或能量封鎖而緊閉或損壞。只有兩條路看起來可能通往更深處：一條是控制柱後方一個相對寬敞、但被嚴重堵塞的貨運升降井通道；另一條則是側面牆壁上一個不起眼的、標有類似向下箭頭和維修標識的應急檢修通道口。後者看起來狹窄，但障礙物較少。

“走檢修通道。”陸炎做出判斷。升降井可能直接通往下層，但堵塞嚴重且目標明顯，容易遭遇伏擊。檢修通道雖然迂迴，但更隱蔽，且往往連線著關鍵的能源、管線或維護區域，可能更容易找到通往“負三層”的路徑或線索。

三人再次行動起來。阿虜換到前面開路，他新生手臂雖然能量不足，但凝聚的物質結構本身足夠堅硬，可以清理一些輕微的障礙或試探危險。馮寶寶在中間，用“味覺”預警。陸炎殿後，用僅存的左手握著一根從控制檯拆下來的、相對堅實的金屬短棍作為支撐和臨時武器。

應急檢修通道果然狹窄曲折，如同鋼鐵巨獸的腸道。內部光線更加昏暗，只有牆壁上每隔很遠才有一盞、且大半損壞的冷光燈提供極其微弱的照明。空氣中瀰漫著更加濃烈的機油、冷卻劑和金屬粉塵的味道，偶爾還能聞到一絲極淡的、彷彿來自更深處的、更加陳腐的鏽蝕氣息。地面和牆壁上佈滿了厚厚的積灰和凝結的油汙，踩上去滑膩膩的。

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