穀城之圍已解，但危機遠未結束。

司馬俱與劉芒合兵一處，共計約四萬大軍，不敢有絲毫停留，連夜拔營，丟棄大量輜重，沿著預先選定的路線，向東南方向的泰山郡倉皇撤退。隊伍龐大，人員混雜，又經連日苦戰和倉促行軍，雖求生心切，但難免顯得混亂和疲憊。

然而，曹操的反應比他們預想的還要快！

就在司馬俱軍撤離後不到一日，一隊精銳的騎兵簇擁著數人，抵達了剛剛經歷戰火、尚顯殘破的曹軍南營舊址。為首一人，身量不算高大，皮膚微黑，但騎在馬上，顧盼之間，自有一股睥睨天下的雄渾氣勢，令人不敢直視。正是新任兗州牧，曹操曹孟德。

夏侯惇早已得報，率營中留守將校出迎。見到曹操，夏侯惇快步上前，單膝跪地，抱拳沉聲道：“主公！惇……作戰不利，未能全殲來襲敵軍，反被其與城內司馬俱裡應外合，撕開缺口，致使賊酋遁逃！請主公治罪！”

曹操目光掃過夏侯惇身上未乾的血跡和疲憊卻依舊銳利的眼神，又看了看周圍雖經戰亂卻依舊肅整的曹軍士卒，心中早已明瞭。

他非但沒有動怒，反而哈哈大笑，翻身下馬，快步上前，一把將夏侯惇扶起，用力拍著他的肩膀，聲音洪亮而充滿豪氣：

“元讓何罪之有！快起來！敵軍突襲，情況不明，元讓能臨機決斷，穩住陣腳，擊斃敵將，重創其軍，最後更是在敵軍內外夾擊下，有序後撤，保全我軍主力！此乃大將之風，何來罪過？！若硬要說有罪，也是那徐和、司馬俱膽大包天，竟敢深入我腹地！此罪，當由他們來償！”

曹操言辭懇切，充滿信任與讚賞。他與夏侯惇不僅是上下級，更是血脈相連的族兄弟（注：曹操父曹嵩本出自夏侯氏，過繼給宦官曹騰），情誼深厚。他對夏侯惇的勇武和忠誠深信不疑。

夏侯惇聞言，心中感動，雙目之中閃過一絲暖意，沉聲道：“謝主公信任！”

這時，曹操身後一人策馬稍稍上前。此人身量高大，面容剛毅，目光銳利如鷹，雖作文士打扮，卻隱隱透出一股沙場宿將的彪悍之氣。正是曹操早期最重要的謀士之一，程昱程仲德。

程昱微微躬身，對曹操道：“主公，夏侯將軍已盡力。當務之急，是應對當前局勢。” 他聲音低沉，卻帶著一種不容置疑的穿透力，“司馬俱棄城而逃，必是南下投奔泰山郡的徐和，意圖連兵一處，負隅頑抗。此二人若合流，據泰山之險，恐成心腹之患。”

曹操點頭，目光炯炯地看向程昱：“仲德有何高見？”

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