出發的日子，在一個天色灰濛濛的清晨到來。鉛雲低垂，似乎醞釀著一場不期而至的秋雨，為這次前途未卜的東行更添了幾分沉重與肅殺。

白銀城東門外的“遠征者廣場”上，氣氛涇渭分明。諾頓家族的探險隊佔據了廣場大半區域，旗幟鮮明，陣容嚴整。超過百名精悍的私兵和傭兵，穿著統一的暗紅色鑲黑邊的皮甲或鎖甲，正在最後一次檢查裝備和馱獸。二十餘頭體型壯碩、披著抗魔皮革的“山地犎牛”安靜地站著，揹負著堆積如山的物資箱籠，上面覆蓋著防水的油布。幾名穿著諾頓家族服飾的法師和學者模樣的人，正圍著一張地圖低聲討論。

諾頓公爵本人並未親至，帶隊的是他的長子羅伯特·諾頓。羅伯特與其父有七分相似，面容剛毅，眼神沉穩，穿著一身便於行動的輕便鎧甲，外罩諾頓家族的深紅色披風，正與幾位隊長交代著什麼，舉止幹練，頗具將才之風。而次子加爾文·諾頓，則抱臂站在一旁，臉上掛著似笑非笑的表情，目光不時瞟向廣場另一側。

法師塔的隊伍規模要小得多，只有不到二十人。林奇作為觀察小組組長，站在隊伍最前，一身便於行動的深灰色旅行者裝束，外罩一件帶有簡易防護符文的斗篷，腰懸長劍，沉穩的氣質與年齡不甚相符。小櫻站在他身側，穿著那身特製的象牙白獵裝，長髮束成利落的馬尾，額角的龍角在黯淡天光下依舊醒目，她正輕輕撫摸著一匹通體銀灰色、眼神靈動的魔法馱獸“風語駒”的脖頸，這是菲爾德家族“友情贊助”的幾匹優質坐騎之一。霍克、阿卡、凱拉、莉娜以及埃利奧特大師派來的兩名輔助法師——一位擅長防護與鍊金的老法師格倫，一位精通自然魔法與治療的精靈混血法師艾爾薇——都已準備就緒。他們的物資由四頭健壯的馱獸揹負，看起來精幹而高效。

廣場周圍，有不少聞訊趕來圍觀或送行的人群，其中不乏其他家族的探子、好奇的市民，甚至有幾名穿著菲爾德家族服飾的管事，遠遠地點頭致意。

羅伯特·諾頓結束交談，大步向法師塔隊伍走來。他的步伐沉穩有力，在距離林奇三步遠時停下，右手握拳，平舉至左胸，行了一個標準的軍禮——這是對王室指令所代表的權威的禮節，而非對林奇個人。

“林奇組長，”羅伯特的聲音不高不低，清晰而公式化，“探險隊已準備就緒，隨時可以出發。按照指令要求，我隊將為觀察小組提供必要的行軍序列位置與營地劃分。這是本次行動的預定路線圖與第一階段營地安排，請過目。”他遞上一卷羊皮紙。

林奇接過，展開快速瀏覽。路線圖標註得相當詳細，從白銀城出發，沿“東境大道”行進約三百里，抵達邊境要塞“鐵砧堡”，然後折向東北，進入丘陵與峽谷地帶，最終指向“裂魂峽谷”外圍的預設前進營地。計劃用時十五天。第一階段營地安排也中規中矩，將觀察小組的位置安排在隊伍中段偏後，一個相對安全但也容易被“保護”（或監視）的位置。

“路線清晰，安排合理。”林奇合上羊皮紙，抬頭看向羅伯特，“我們接受安排。後續行程中若有調整，希望能及時溝通。”

“這是自然。”羅伯特臉上沒什麼表情，“職責所在，定當配合。我弟加爾文會負責一路上與觀察小組的日常協調事宜，若有任何需求，可隨時找他。”他側身示意了一下加爾文的方向。

加爾文這才慢悠悠地走過來，臉上帶著那種令人不太舒服的笑容：“林奇組長，小櫻小姐，還有各位，一路上就由我負責‘照應’了。我們諾頓家，最是好客，定會讓各位有賓至如歸之感。”他特意在“照應”和“賓至如歸”上加重了語氣。

“有勞加爾文勳爵。”林奇平靜回應，不卑不亢。

簡單的交接後，羅伯特返回己方隊伍前，舉起手臂，用力一揮：“出發！”

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