御海領的同盟擴張沒有逃過克雷格領的眼睛。

勞倫斯在東帝國的支援下，一直密切監視著混亂之地北部的動態。他在克雷格領外圍的山樑上設了幾個觀察哨，專門監視南邊道路上的往來商隊和信使。斯通菲爾德領和裡弗頓領先後倒向御海領的訊息傳到克雷格領時，勞倫斯起初並不相信——他認為那兩個領主沒有這樣的膽識——但確認訊息屬實之後，他在自己的大廳裡砸了一隻杯子。

他不是因為憤怒而失態——他砸杯子的動作很冷靜，更像是一種需要發洩出來的表態。杯子碎裂的聲音在空曠的大廳裡迴盪了幾秒，侍從低著頭快步上前收拾碎片，不敢抬頭看他。勞倫斯站在原地，看著地上那片褐色的茶漬慢慢滲進石板的縫隙中，心裡想的不是憤怒，而是計算——他清楚地認識到，如果御海領繼續以這種速度擴張，克雷格領很快就會陷入包圍。北邊是東帝國邊境，南邊是御海領的同盟弧線，東邊和西邊都是搖擺不定的小領地。一旦御海領把周邊的領地全部拉攏過去，克雷格領就會被困在中間，陷入困境，無人支援。

他當天就給東帝國邊境的駐軍指揮官寫了一封信。措辭比以往任何一次都要急切。他在信中詳細說明了御海領同盟擴張的現狀，分析了當前局勢對克雷格領——進而對東帝國在混亂之地佈局——造成的威脅。結尾他直接請求東帝國內部加大支援力度，並且暗示如果支援不到位，他可能無法保證克雷格領繼續作為東帝國橋頭堡的有效性。寫完之後他封好信口，交給信使時多囑咐了一句：日夜兼程，不要在任何地方停留。

東帝國的回應來得很快，比勞倫斯預想的還要快。

不到半個月，一支打著克雷格領安全顧問旗號的中隊穿過邊境線，進入了克雷格領。這支隊伍約兩百人，裝備精良，配有輕騎兵和四門行動式魔導弩炮。他們沒有佩戴東帝國的正式軍徽，武器上也磨去了制式編號，但稍有見識的人都能看出——這就是東帝國的正規軍，只是換了一身衣服，尋了一個名義。隊伍穿過克雷格領的城門時，街道兩旁的領民停下腳步觀看，有人低聲議論，有人面色凝重，更多的人只是沉默地看著那些陌生面孔計程車兵列隊走過。馬蹄踏在石板路上發出整齊的聲響，節奏沉穩而有力，像是一種無聲的宣告。

勞倫斯親自到城門口迎接了這支隊伍。他站在城門口看著那兩百人列隊走過，臉上沒有什麼表情，但心裡安定不少。他把那兩百人安置在克雷格領城外的臨時軍營裡，由東帝國軍官自行管理，他不插手指揮——這也是約定的一部分：東帝國出人，他出駐地，指揮權歸東帝國，但在涉及克雷格領本地事務時需要和他協商。

勞倫斯的求援信送到東帝國邊境駐軍指揮部之後，東帝國方面迅速做出了反應。除了派出那兩百人的安全顧問隊伍之外，他們還啟動了一套更系統的拉攏方案。與此同時，東帝國加大了對混亂之地北部其他領地的拉攏力度。東帝國的外交人員不再像之前那樣低調行事，而是開始公開走訪那些尚未表態的領地。宣傳口徑很一致——加入東帝國合作框架，就能獲得軍備援助、貿易優惠和安全保障。東帝國甚至提出了一個讓人很難拒絕的條件：可以聯姻。東帝國願意將一些中層貴族家庭的女子嫁給那些搖擺不定的領主，透過婚姻關係鞏固同盟，世代友好。

軍備援助折價售賣、承諾不干涉領地內部事務、不額外派駐軍——除了克雷格領這個特殊的例外——再加上聯姻的政治誘惑，又有兩個北部領地先後宣佈加入東帝國合作框架。這兩個領地的領主各自有不同的考量——一個是因為緊挨著克雷格領，擔心不加入會被勞倫斯視為威脅，另一個則是被聯姻的條件打動，希望透過與東帝國貴族的婚姻提升自己在混亂之地的地位。動機各不相同，但結果是一樣的：東帝國陣營的版圖又擴大了一圈。

訊息傳回望海城時，沈硯正在整理同盟成員的檔案資料。他在地圖上把兩個新加入東帝國陣營的領地標上了紅圈，然後放下筆，往椅背上一靠，看了一會兒地圖上紅藍交錯的局勢。紅色代表東帝國陣營，藍色代表御海領同盟，兩種顏色在地圖上交錯分佈，中間夾雜著一片灰白色的未標記區域——那些尚未表態的中立領地。

從地圖上看，混亂之地北部的勢力分佈已經形成了一種微妙的對峙格局。東帝國陣營佔據著克雷格領及其周邊幾個據點，呈一條弧線分佈在北部邊境沿線，像一道半圓形的屏障。御海領同盟佔據著中南部一線，同樣是弧線分佈，從斯通菲爾德領到裡弗頓領再到布里奇領，連成了一條自西向東的防線。兩條弧線之間，隔著一片尚未表態的中立地帶，像一條無人區。這片無人區裡的每一個小領地，現在都成了雙方爭奪的焦點——誰先拉攏到它們，誰就能在弧線上多一個節點，讓包圍圈更緊一分。

兩條弧線互相對望著，像兩道正在緩緩收緊的包圍圈——誰先完成合攏，誰就佔據主動。

沈硯把地圖收好，拿著它去了林昊的書房。他沒有多說什麼，只是把地圖鋪開在林昊面前，然後退後半步站著。林昊低頭看了一會兒地圖上的紅圈和藍圈，目光在那片中立地帶上停留了格外長的時間。那片未被標記的區域像一道灰色的裂縫，橫亙在紅藍兩色之間，既不偏向這一邊，也不偏向那一邊。裂縫的寬度正在縮減——雙方都在從兩側向中間擠壓。

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