影徹最近幾乎不在望海城。

情報網路的擴張期不能靠遠端指揮來完成。安插一條新暗樁，不是寫一封信交代下去就能辦妥的——你得親自去那片地方踩點，觀察當地的人口流動和巡邏規律，找到合適的人選，當面談，確定聯絡的方式和暗號，確認他不會在壓力下出賣上線，然後再悄無聲息地撤出來。每一步都有風險，每一步都馬虎不得。影徹信不過別人去做這些事——不是手下的人能力不夠，而是這種工作只要出一次錯，損失的可能不僅僅是一條線，而是整片區域的情報網路，連之前埋下去的暗樁都可能被連根拔起。東帝國在北境的活動越來越密集，留給他的時間視窗正在收窄。他必須在東帝國徹底站穩腳跟之前，把情報網鋪到能覆蓋整個北境的密度。

他帶著兩個最得力的手下，以行腳商人的身份在混亂之地中北部的各個領地之間穿行。他們在包袱裡塞了一些皮毛和粗布做掩護，遇到盤問就說是在各村之間走動收貨的販子。白天趕路，在各個領地的集市上露臉，和當地人搭話；晚上則藉著夜色掩蓋，檢視地形，標記巡邏路線和換崗時間，把有用的資訊記在腦子裡，回到落腳處再默寫到小本的暗格中。

工作進展比預想的慢。混亂之地北部的領主們最近普遍對外來者高度警惕——東帝國商隊頻繁進出之後，各領地之間多了一層互相猜疑的氣氛。陌生人出現在領地邊界時，被盤查和扣留的機率比從前高了不少。影徹曾經在一天之內被攔下來三次。第一次他靠一張偽造的貨單矇混過關，對方翻了翻貨單，又看了看他包袱裡的皮毛樣品，揮了揮手放行了。第二次他繞路走了一條更偏僻的山道，多花了半天時間。第三次他沒有硬闖，退回前一晚借宿的村子，多等了一天，等巡邏隊的警戒鬆懈了才繼續趕路。

在裡弗頓領，他的一名情報員被扣下了。

起因不算嚴重——那名情報員偽裝成收皮毛的商販，在裡弗頓領邊境上的一個村子裡多待了兩天，想摸清最近有沒有東帝國使者經過的痕跡。結果因為他在村子裡打聽的事情太多，被當地的巡邏隊認定為“行跡可疑”，直接押回了領主府的牢房。訊息傳到影徹耳中時，他正在另一個領地的邊界上活動。他沒有猶豫，把事情交代給同行的手下，帶上那封斯通菲爾德領領主開的通行介紹信——這是他上次跑斯通菲爾德領線時預留的後手，沒想到這麼快就用上了——獨自趕赴裡弗頓領。

他沒有帶武器，也沒有帶額外的人手，只以“過路商人”的身份求見裡弗頓領的治安官。治安官起初沒打算見他——一個路過的商人，有什麼好見的。影徹沒有硬闖，他託人遞了話進去，說自己有一批貨要在裡弗頓領過境，貨值不小，想提前打點一下路子，“該有的禮數不會少”。治安官這才鬆了口，在領主府側廳接見了他。

見面很簡短。影徹沒有直接提被扣的情報員，那樣太刻意了。他只是以“有個幫我收皮毛的夥計走丟了”的名義，把人的體貌特徵描述了一遍，語氣帶著一點做生意的焦急：“那小子笨手笨腳的，但勝在老實，我好不容易才找到這麼一個肯跑腿的，丟了可惜。”治安官想了半天，記起了這麼一個人，“關在牢裡，還沒審。”影徹笑著塞了一小袋銀幣過去，說是“誤會一場，年輕人不懂規矩，我領回去好好管教”。治安官掂了掂那袋銀幣的分量，沒有再為難，讓人把情報員放了。

前後花了三天，人撈出來了，沒有引起更多懷疑，沒有留下把柄。

但這件事讓影徹看到了另一個層面的問題。情報員被扣留的那幾天裡，他藉機觀察了裡弗頓領領主府的日常運轉和人員往來。他發現領主和治安官之間並不像表面上那麼和諧。治安官是當地人提拔上來的，在裡弗頓領幹了大半輩子，對領主的很多決策有看法。領主最近在東帝國和御海領之間搖擺不定，今天覺得應該靠東帝國，明天又覺得不能得罪南邊，拿不定主意——治安官對此很不贊同，雖然沒有當面頂撞，但私下裡和幕僚喝酒時說過不止一次“領主這樣下去遲早要出事”。

這個發現的價值，不亞於安插一條新暗樁。

回到望海城之後，影徹向林昊彙報了這段時間的情報網路擴張情況。他沒有避諱遇到的困難和暴露的風險，詳細地說清楚。彙報完之後，他補充了一句他對局勢的判斷：“這些小領地普遍懼怕東帝國，但更懼怕身邊的鄰居。東帝國能給的，是軍事上的安全感——誰打我，東帝國幫我。這個誘惑對他們來說很大。但只要我們能提供同等甚至更好的安全感，他們的選擇就不會是東帝國。”

林昊聽完之後沒有立刻表態，沉默了一會兒，問了一句：“你打算怎麼做？”

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