與王掌櫃道別後，沈硯三人沒有立刻進城內繁華地段，而是沿著城門旁的僻靜小巷緩步前行。巷內光線昏暗，兩側是斑駁的土牆，偶爾有一兩個行人匆匆走過，皆是神色匆匆。沈硯左右掃視了一眼，確認無人跟蹤後，對著林昊和阿爾瑞克低聲道：“我們先找個隱蔽處，我要聯絡一下這裡的人。”

林昊和阿爾瑞克點頭應下，跟著沈硯拐進一處廢棄的宅院。宅院院牆坍塌了大半，院內雜草叢生，幾間破舊的房屋搖搖欲墜，顯然已經荒廢許久，正是絕佳的隱蔽之地。

沈硯走到院中一棵老槐樹下，彎腰在樹根處摸索片刻，取出一塊刻有複雜紋路的木牌。他指尖在木牌上輕輕一按，木牌表面泛起一層微弱的白光，隨後又快速消散。做完這一切，沈硯站起身，對著兩人說道：“稍等片刻，人很快就到。”

林昊好奇地問道：“沈兄，你在洛水郡還有熟人？”他此前只知曉沈硯是帝國巡查官，卻不知他在地方上還有人脈。

沈硯淡淡一笑，眼神中帶著一絲複雜：“算不上熟人，是我沈家布在各地的眼線。”見兩人面露疑惑，他便詳細解釋起來，“這些人大多是沒落世家子弟或是底層小吏，他們的祖輩都是沈家一系的追隨者。想當年沈家在帝國中樞也曾風光無限，只是後來家道中落，勢力衰退，中樞任職的族人被盡數清理出朝堂，只能遣散到各地郡府任職。”

“即便如此，幾代沈家先輩從未放棄過經營。藉助這些追隨者後人的身份，我們在各地悄然構建起了一張專屬沈家的情報網。他們雖然被邊緣化，無法接觸到核心權力，但遍佈市井鄉野、各級衙署，能蒐集到最真實、最細微的資訊，這也是我此次敢暗中調查的底氣。”

話音剛落，院牆外便傳來一陣輕微的腳步聲。片刻後，兩名男子先後翻牆而入，落在沈硯面前。兩人皆是一身布衣，一人面容清瘦，眼神銳利，看起來像是個落魄書生；另一人穿著衙役的服飾，卻神色謙卑，顯然是底層小吏。

“屬下參見少主！”兩人單膝跪地，語氣恭敬無比，眼中帶著難以掩飾的激動。他們在洛水郡蟄伏多年，終於等到了沈家後人的召喚。

沈硯上前扶起兩人，語氣平和：“不必多禮，起來說話。我此次前來洛水郡，是為了調查商路被劫案，你們儘快將所知的關於黑水幫的情報告知於我。”

那名清瘦的世家子弟率先開口，他名叫蘇文，是曾經依附沈家的蘇氏後人：“少主，這黑水幫在洛水郡橫行霸道近半年，背後絕非普通勢力。我們調查得知，黑水幫的真正靠山是洛水郡太守周明，而周明背後，還有當地大族王氏撐腰。”

一旁的衙役小吏趙安補充道：“何止是撐腰！這王氏在洛水郡勢力滔天，堪稱土皇帝。屬下在郡府任職多年，親眼見過周太守對王氏家主言聽計從，連重大政務都要先請示王氏再做決定，根本沒有一郡之首的威嚴，活脫脫就是王氏的傀儡。”

“王氏……”沈硯眉頭微皺，心中泛起一絲波瀾，“這王氏是否與帝國四大家族中的王家有關？”

蘇文眼中閃過一絲驚訝，隨即點頭道：“少主果然敏銳！屬下多方查證，確認這洛水郡王氏正是四大家族王家的一個分支。有了主家的背景，再加上多年經營，王氏在洛水郡早已根深蒂固。當地甚至流傳著一句俗語：‘洛水郡，王氏天，想要啥，伸手來’，足以見得王氏在這裡的勢力有多龐大。”

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