“風險很大。”林銳直言，“我們無法判斷誰是‘溫和派’。而且我們外來者的身份，很容易被所有派系視為威脅或肥肉。”

“所以我們需要一個引薦人，或者一個他們無法拒絕的‘禮物’。”陸景行沉吟，“石林的資訊，尤其是那個沙漠腹地的座標，可能對他們有巨大吸引力。薩赫勒人說‘大城’遺民爭奪‘能吃的石頭’（源晶），那個座標點很可能有豐富的源晶礦藏或另一處遺蹟。”

他環視眾人：“我提議，我們主動向南，靠近衝突區域外圍，但不深入。先透過遠端觀測和訊號監聽，儘可能弄清局勢。同時，嘗試用我們掌握的部分技術（比如高效淨水、簡單醫療、太陽能應用）作為敲門磚，看看能否與某一方建立初步聯絡。如果局勢過於危險，我們就轉向東方，直接前往裂谷區。但我們在此地的發現和遭遇，應該記錄下來，留給後來的探索者——如果還有的話。”

經過討論，團隊同意了這一謹慎而積極的方案。“播種者號”再次啟程，繞開石林區域，朝著南方訊號源方向迂迴前進。

地勢逐漸抬升，從平坦戈壁過渡到起伏的丘陵和乾涸的古河道。植被幾乎絕跡，只有最耐旱的荊棘零星點綴。空氣中沙塵含量很高，能見度降低。他們小心地避開幾處疑似有巡邏車痕跡的路線，選擇更崎嶇難行但隱蔽的路徑。

兩天後，他們在一處高地的背風面隱蔽起來。從這裡，藉助高倍望遠鏡和增強感測器，已經可以隱約看到遠方的景象。

那是一片依託巨大岩石山體建立的聚居地。山體顯然經過人工開鑿和加固，佈滿了蜂窩狀的洞口和外部棧道、平臺。山腳下，圍繞著一片渾濁但面積不小的水塘（可能是地下含水層露出或古水庫遺蹟），搭建著大片雜亂無章的棚屋和工坊，許多建築使用了鏽蝕的金屬板和舊時代建材。幾根粗大的煙囪正冒著黑煙，遠處傳來隱約的金屬撞擊聲。

更引人注目的是，聚居地外圍築有夯土和金屬廢料混合的圍牆，牆上可見巡邏人影。圍牆外東南和西北兩個方向，各自聚集著一些車輛和人員，彼此對峙，中間地帶一片狼藉，有燃燒的殘骸和彈坑。衝突似乎暫時停火，但氣氛緊張。

“三個能量源。”艾拉指著螢幕，“最強的在山體內部，應該是核心區域。另外兩個分別對應圍牆外那兩個對峙的營地。能量讀數顯示，山體內部的源最穩定，裝備也最好。外面兩個營地能量波動大，武器雜亂，可能是反叛勢力或不同派系。”

“看那裡。”科勒將望遠鏡畫面放大。在山體聚居地高處一個平臺上，幾個人正在用大型望遠鏡觀察四周，其中一人穿著相對整潔的深色制服，與周圍衣衫襤褸的人群形成對比。“可能有統一的領導層，但控制力不足。”

就在這時，監聽頻道捕捉到一段相對清晰的明語通訊（可能是某個小頭目疏忽）：

“……‘鐵砧’那邊撐不了多久了，他們的水快斷了……‘窖主’說了，誰拿下‘鐵砧’的礦區，下個月的水配額加倍……媽的，沙刃團的哈坎還沒回來？石林那邊到底有什麼寶貝？”

另一段訊號：“……別信‘窖主’的鬼話！他只想讓我們自相殘殺！‘鐵砧’和‘風鎬’的兄弟，我們聯合起來，衝進‘窖庫’，把水分了！不然大家都得渴死！”

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