礦洞隧道內部遠比預想的更加深邃和破敗。歲月、地質變動以及可能的人為破壞，讓這條舊時代的礦脈通道變得如同巨獸腐朽的腸道。巖壁多處坍塌，露出猙獰的斷層和滲水的裂縫；鐵軌早已扭曲鏽蝕，枕木腐朽斷裂；支撐頂棚的金屬框架東倒西歪，許多地方全靠搖搖欲墜的原木和混凝土塊勉強支撐。“逐光號”開啟所有車燈，在幽閉、潮溼、充滿塵埃和放射性氡氣（檢測儀持續報警）的黑暗中，以極低的速度，如同盲人般摸索前進。

陸景行的神經緊繃到極致，每一次輪胎碾過鬆動的碎石，每一次車頂擦過下垂的巖錐或金屬殘骸，都讓他心跳加速。艾拉緊盯著三維掃描器（利用從NASA基地獲取的小型裝置升級），即時構建前方通道的模型，預警可能的塌方點或過窄路段。蘇晴將林悅和自己緊緊固定在座位上，祈禱著這脆弱的庇護所不要被落石擊中。林銳則關閉了車頂艙口，透過狹窄的防彈玻璃觀察孔，警惕著黑暗中可能潛藏的任何生物——這種與世隔絕的封閉環境，往往是變異生物理想的巢穴。

他們沒有遇到大規模的生物襲擊，但隧道生態的詭異依舊令人心悸。巖壁上生長著大片發出慘綠色或幽藍色熒光的苔蘚和真菌，照亮了角落裡堆積的、無法辨認的動物（或曾是動物）骸骨。一些形態如同放大了百倍、半透明的水母般的奇異菌類從裂縫中垂下，隨著車輛經過帶起的微風緩緩搖曳，偶爾噴出細微的、帶著甜膩腐臭氣息的孢子云，被“逐光號”緊急啟動的內迴圈過濾系統勉強阻擋在外。水中（許多路段積水沒膝）有迅捷的、長著多對複眼和利齒的盲魚一閃而過。

最危險的一次，他們經過一段明顯是後期坍塌形成的狹窄瓶頸時，車頂的防護網掛住了一叢從上方巖縫垂下的、粗壯如蟒蛇的暗紅色藤蔓。藤蔓彷彿被驚動，猛地收縮，將一大塊鬆動的岩石連帶扯下，轟然砸在車尾後方，激起渾濁的水花和瀰漫的塵埃。只差半米，“逐光號”就會被堵死或砸傷。

漫長的五個小時後，前方終於出現了一線微弱的天光，伴隨著隱約傳來的、不同於隧道死寂的聲響——那是風嘯，還有……遙遠的、沉悶如雷鳴的轟鳴。

出口到了。但出口外的世界，迎接他們的並非寧靜。

隧道南口掩藏在一片陡峭的山體滑坡碎石之後，出口本身被蔓生的、帶刺的變異灌木叢幾乎完全封死。他們不得不小心翼翼地將車開上斜坡，用絞盤和蠻力推開障礙，才終於將“逐光號”的鋼鐵之軀，重新置於開闊的天空之下。

眼前的景象，讓所有人瞬間屏住了呼吸。

他們正處於德克薩斯州東南部，墨西哥灣沿岸平原的北緣。然而，這片傳說中的豐饒之地，如今已淪為一片觸目驚心的、超現實般的末日戰墟。

極目遠眺，南方的地平線並非蔚藍的海平面，而是一片朦朧的、泛著不祥暗紅與汙濁黃綠色的混沌天幕，那是源晶核心區能量場與汙染雲團共同作用的結果。大地本身彷彿生了一場蔓延千里的惡疾：靠近海岸的大片區域呈現焦黑、玻璃化的狀態，顯然是遭受過劇烈高溫（很可能是災變初期的超級海嘯裹挾源晶碎片撞擊引發的連環爆炸或高溫等離子云）洗禮。更廣闊的內陸平原，則佈滿了縱橫交錯的巨大裂縫、塌陷坑和隆起的地幔柱狀物，許多裂縫中蒸騰著滾滾熱氣，閃爍著詭異的色彩。

植被在這裡呈現出一種被過度“催化”後的畸變形態。樹木如同痛苦的巨人，枝幹扭曲成狂亂的線條，葉片肥大而顏色刺眼，許多植物表面覆蓋著晶質外殼或分泌著粘稠的發光汁液。空氣中瀰漫著濃重的、鹹腥與硫磺、臭氧以及某種甜膩到令人作嘔的有機質腐敗氣息混合的複雜味道。輻射檢測儀的指標瘋狂跳動，指向遠超以往任何區域的高危數值。

然而，比這慘烈環境更震撼人心的，是正在這片戰墟上激烈上演的戰爭。

就在他們前方十數公里外，一片相對平坦、但佈滿彈坑和燃燒殘骸的開闊地帶上，兩支龐大的軍隊正在廝殺。一方是“自由前哨聯盟”的機械化部隊，可以看到相對統一的塗裝（灰綠色為主，帶有鷹徽）、排列有序的裝甲車、自行火炮陣地，以及依託臨時工事進行防禦的步兵。他們的戰術明顯更加傳統和紀律化，火力協同精準，試圖建立穩固的戰線。

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