廣元縣，這片被嘉陵江支流切割出的、相對寬闊的山間谷地，成為了溝通七盤關天險與漢中盆地腹心的重要通道，也是新設四縣中人口潛力最大的所在。然而，當第四鎮總兵段平率軍踏入這片被初雪覆蓋的“膏腴之地”時，迎接他們的並非歸附的煙火，而是隱藏在莽莽雪山和幽深林莽中的、充滿敵意的目光。那些世代棲息於此、桀驁不馴的山地部落，視新來的移民和官府為侵佔其獵場與祖地的仇寇。

川北山地的嚴冬，將剿匪的艱難推向了極致。漢中盆地的寒意尚可憑藉厚衣與屋舍抵禦，而在這海拔更高、山風更烈的廣元谷地及周邊群山中，寒冷是無所不在、深入骨髓的。朔風如同裹挾著冰刃，從光禿禿的山脊呼嘯而下，捲起地面鬆散的雪粉，形成一片片迷濛的“白毛風”，抽打在士兵裸露的皮膚上，瞬間留下道道紅痕。空氣乾燥得彷彿能吸走肺裡最後一絲水分，每一次呼吸都帶著刺痛。士兵們的鐵甲在極寒中變得冰冷刺骨，甚至能粘住皮肉，呵氣在鬚眉上迅速凝結成白霜。戰馬噴著濃重的白氣，馬蹄踏在凍得堅硬如鐵、覆蓋著薄雪的山路上，發出沉悶而單調的迴響。

“總兵大人，前面山澗，又發現部落設的鹿砦和陷阱！還潑了水，凍得溜滑！”斥候隊長從風雪中鑽出，皮襖上掛滿了冰凌，聲音嘶啞，臉上帶著被樹枝刮破的血痕。

段平勒住躁動不安的戰馬，鐵青的面龐在風雪帽下只露出一雙寒星般的眸子。他抬眼望向那被兩片刀削斧劈般絕壁夾峙的險峻山澗，澗底冰河反射著慘白的天光。“哼，負隅頑抗。”他的聲音低沉，如同凍土下的悶雷，“傳令！前鋒散開，刀牌手掩護，工兵隊清除路障！投石機標，搶佔兩側高地！弓弩上弦，投石機上彈！凡有異動，格殺勿論！”

命令在呼嘯的風雪中艱難傳遞。戰鬥往往在猝不及防間爆發。部落戰士如同鬼魅般從覆雪的岩石後、枯死的巨樹洞中、甚至雪堆下躍出！他們身著簡陋的皮襖，塗抹著防凍的油脂，動作敏捷得如同山間的岩羊，利用對地形的熟悉，投擲淬毒的短矛，發射塗著劇毒的骨箭，或推動巨大的滾木礌石。他們發出野獸般的嚎叫，在風雪中更顯淒厲可怖。

“穩住陣腳！盾牆——！”基層軍官的吼聲在混亂中響起。

“投石機！正前方，放——！”

“啊！我的腿！有毒……箭有毒！”痛苦的哀嚎被風聲撕扯。

“殺！一個不留！為死去的兄弟報仇！”士兵們的怒吼中夾雜著恐懼和暴戾。

每一次清剿都異常慘烈。段平身先士卒，手中的長槍在風雪中化作索命的寒光。他策馬衝上一個部落據守的小丘，戰刀劈開簡陋的木柵，冰冷的刀鋒斬入一名咆哮著撲來的部落勇士的肩胛，滾燙的鮮血噴濺在潔白的雪地上，瞬間凝結成暗紅的冰花。士兵們緊隨其後，踏著同伴和敵人的屍體，用刀劍、火銃和血肉之軀，一寸寸地爭奪著被冰雪覆蓋的山林和谷地。

代價是巨大的。 惡劣的環境和神出鬼沒的敵人，讓第四鎮承受著遠超預期的損失。士兵在追擊中失足滑下冰崖凍斃；兵器在極寒中變得脆弱，刀劍捲刃甚至崩裂，弓弦凍硬失去彈性，投石機損壞率陡增；鎧甲在劇烈的搏殺和嚴寒的雙重摺磨下破損不堪；凍傷和因部落毒箭造成的非戰鬥減員更是觸目驚心。然而，清剿的成果也極為顯著：一個個隱匿在深山中的部落據點被焚燬，囤積過冬的糧食、醃製的獸肉、珍貴的皮毛被源源不斷地收繳，運往廣元、寧強等新設縣治的臨時倉廩，極大地緩解了嗷嗷待哺的數萬移民的糧食危機。抓獲的部落青壯，則被鐵鏈串起，在士兵冰冷的押送下，步履蹣跚地走向漢中郡那些深不見底的侯莊、礦山，成為填充勞動力缺口、換取邊境安寧的“消耗品”。

風雪暫時停歇的黃昏，段平站在剛被攻克的部落山寨廢墟上。焦黑的椽子在腳下發出脆響，凝固的血泊半掩在殘雪下，像一塊被凍硬的肝。空氣中瀰漫著松木燃燒後的焦苦、血腥氣與冰雪的凜冽，三種氣息纏成一股繩，勒得人胸口發悶。

他低頭摩挲著戰刀捲刃的缺口，冰冷的鐵鏽沾在指尖 —— 這柄跟隨他征戰三年的兵器，早已沒了初鑄成時的鋒芒，就像他身上的甲冑，接縫處的銅鏽能刮下紅褐的粉末。遠處，清理戰場計程車兵們佝僂著背，有人用矛尖挑起斷裂的箭桿，有人蹲在雪地裡翻找還能用的箭矢，每個人的臉上都蒙著一層灰，分不清是硝煙還是凍霜。

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