汴京城的春日剛至，西南傳來急報——瀘州彝部與黔州苗寨因鹽道劃分起了爭執，雙方已在邊境集結族人，劍拔弩張。趙宸剛處理完時空預警體系的初步搭建，聽聞此事，即刻請旨前往西南：“西南開發已近收官，鹽道是民生命脈，若起衝突，此前修的驛路、開的商棧恐毀於一旦，需親自去調和。”

仁宗准奏，還派了熟知西南民俗的戶部郎中蘇頌同行。兩人快馬兼程，十日便抵達瀘州府。知府周志遠迎上前來，滿臉焦急：“彝部首領木阿朵認為鹽道過彝寨時未留足夠的停靠點，苗寨首領石老栓則說鹽道佔了苗寨的山林，雙方各執一詞，勸了數次都沒用。”

趙宸沒急著召見首領，而是先帶蘇頌去看鹽道。這條鹽道是去年剛修的，從瀘州鹽場直通黔州，沿途串聯起十幾個彝、苗、漢村寨，本是為了讓西南百姓能買到平價鹽。走到爭執最烈的“岔河口”，只見鹽道在此分向彝寨與苗寨，彝寨一側的土路坑窪，確實沒有像樣的停靠點；苗寨一側的山林被削去了一小片，露出新土。

“癥結不在鹽道本身，在‘沒顧著兩邊的實際需求’。”趙宸蹲下身，摸了摸彝寨側的土路，“木阿朵要停靠點，是想讓彝人能在這兒擺攤賣皮毛、藥材；石老栓護山林，是因為那片林子裡有苗寨祭祀的古樹。”

次日，趙宸請兩位首領到瀘州府議事。木阿朵身著黑底繡花彝裝，腰間掛著彎刀，進門便直言：“鹽道通了是好，但我們彝人趕半天路送貨物，連個歇腳的地方都沒有，這不合理！”石老栓則攥著煙桿，聲音洪亮：“山林是祖宗傳的，砍了古樹，是對祖先不敬，鹽道得改道！”

趙宸沒反駁，先讓蘇頌拿出早已畫好的圖紙：“兩位看，我們可以在岔河口修個‘聯族商棧’——彝寨側的土路鋪成石板，設三個停靠點，方便擺攤；苗寨的古樹我們不動，鹽道在古樹旁繞個小彎，再補種十棵樹苗，算作補償。”

他頓了頓，又道：“商棧裡設漢、彝、苗三種文字的招牌，派三方族人共同管理，鹽、皮毛、藥材都能在這兒交易，賺的錢按比例分，大家都能得實惠。”

木阿朵盯著圖紙上的停靠點，眼神鬆動；石老栓聽到“補種樹苗”，手裡的煙桿也放了下來。趙宸趁熱打鐵：“西南開發，靠的不是哪一族單打獨鬥，是大家抱團。鹽道通了，驛路也通了，往後漢人能來買你們的特產，你們也能去瀘州、黔州買布匹、農具，日子才能越過越紅火。”

兩位首領對視一眼，終是點了頭。三日後，聯族商棧破土動工，彝、苗、漢百姓一起搬磚、鋪路，原本劍拔弩張的氣氛，變成了互幫互助的熱鬧景象。石老栓看著族人跟漢人一起補種樹苗，笑著對趙宸說：“大人說得對，抱團才好，往後這岔河口，就是咱們的‘一家人碼頭’！”

解決了鹽道爭執，趙宸又馬不停蹄趕往黔州——那裡的“西南驛路網”還差最後一段沒通。這段驛路要翻過雲霧山，山高路險，之前修路的民夫怕出事，進度慢了下來。趙宸到了工地，沒說空話，直接跟著民夫一起爬山勘察路線。

雲霧山的山路溼滑，他摔了兩跤，褲腿全是泥，卻摸清了山勢：“不用硬鑿山路，咱們順著山澗修‘棧道’，再在半山腰建個‘避風亭’，民夫走累了能歇，商隊也能躲雨。”他還讓人從汴京調來了新制的“防滑釘鞋”和“省力撬棍”，民夫們用上工具，效率一下子提了上來。

一個月後，雲霧山棧道通車。當第一支載著布匹、茶葉的商隊從棧道緩緩走過，山腳下的苗寨百姓放起了鞭炮。商隊首領勒住馬，對趙宸拱手：“大人，這驛路通了，從黔州到汴京能少走半個月，往後西南的貨，再也不愁運不出去了！”

西南開發的收官之事不止於此。趙宸還聯合蘇頌，在瀘州、黔州設了“西南民生署”，專門負責驛路維護、商棧管理，還教當地百姓種高產的水稻、養桑蠶。在彝寨，他讓農技官帶著新的農具，手把手教彝人耕地；在苗寨，他請了蠶桑女師，教苗女繅絲織布。

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