雜役大院內的空氣彷彿凝固了，王麻子管事那“不得靠近後山”的禁令如同一條無形的鎖鏈，捆住了張二狗的雙腳，也幾乎捆住了他剛剛窺見一絲光明的未來。份例扣除，不過是少吃幾口飯，多餓幾分肚皮，於他這般吃過苦頭的人而言，尚可忍受。但後山石屋與那尊古爐，卻是他目前唯一能抓住的、超越這雜役命運的階梯。

劉平虎在一旁唉聲嘆氣，愁眉苦臉地計算著失去的份例能換多少粗餅，嘟囔著這日子愈發難熬。張二狗收回望向後山方向的視線，拍了拍他的肩膀，語氣平靜：“車到山前必有路，虎子，先顧好眼前，莫要被人抓了錯處。”

他心知肚明，這所謂的失竊事件，恐怕醉翁之意不在酒。凌天羽何等人物，豈會真正在意一筐含有“火蟾衣”殘渣的藥渣？這東西對其而言，或許如同雞肋。此舉更大可能是一次敲打，或是針對所有雜役的立威，甚至……是針對某些可能觸碰了某些界限的人的一次警告。自己前幾日取用廢料，是否落入了有心人眼中？張二狗背後不禁滲出一絲寒意，越發覺得這華陽劍宗外門，看似秩序井然，實則暗流洶湧，一步一行皆需謹慎。

接下來的幾天，雜役房氣氛壓抑。王麻子加派了人手巡邏，尤其盯著通往後山的小徑和丹房廢料區。張二狗白日里老老實實完成分內的挑水、劈柴、清掃院落等雜務，動作麻利，毫不拖沓，讓人挑不出錯。他甚至比往日更加沉默寡言，完全是一副逆來順受的雜役模樣。

只有到了深夜，待同屋的劉平虎鼾聲如雷時，他才會在榻上悄然盤坐，一邊運轉《凝器根元訣》與華陽煉氣法，緩慢積累那微薄的靈力，錘鍊那絲獨特的煉器能量，一邊在腦中反覆推演古爐上那三個節點符文的結構，模擬能量注入的時機與力道。神識在一次次模擬中變得愈發凝練，對那絲獨特能量的控制也精細了少許。雖不能實地操作，但理論上的準備卻未曾停下。

然而，紙上談兵終覺淺。無法接觸古爐，爐火重燃之日便遙遙無期，更別提處理那塊奇異的鐵渣了。焦慮如同藤蔓，悄然纏繞心頭。

轉機發生在第四日黃昏。張二狗被派去清理劍宗外圍一處廢棄的舊煉器坊。此地荒廢已久，據說因地火不穩早已棄用，平日裡只有一些不願走遠的弟子偶爾會來此地嘗試些簡單的熔鍊，但大多敗興而歸。

推開吱呀作響、佈滿蛛網的木門，一股混合著鐵鏽、塵埃和微弱硫磺氣息的味道撲面而來。坊內雜亂地堆放著一些破損的陶坯、斷裂的風箱拉桿以及幾尊佈滿裂紋、明顯廢棄的爐鼎。地面坑窪不平，積著厚厚的灰塵。

張二狗的任務是將這裡大致清掃一番，據說不久後可能會有新的雜役被安排住進來——劍宗弟子日益增多，住處也開始緊張起來。

他揮動掃帚，塵土飛揚。目光卻不由自主地被那些廢棄的爐鼎吸引。尤其是中央那尊最大的爐子，雖已開裂，形制也與他的古爐大相徑庭，但其底部與地脈連線的通道結構，卻引起了他的注意。

“地火……”張二狗喃喃自語。他蹲下身，仔細觀察那早已被封死的火道口，手指拂過冰冷粗糙的石壁，腦中閃過一個念頭：既然無法去後山使用古爐，那這廢棄的煉器坊的地火，能否加以利用？哪怕地火狂暴不穩，遠不如古爐之火精純可控，但若是隻用來進行一些初步的材料煅燒或提純，或許……可行？

這個念頭一旦生出，便迅速生根發芽。他不動聲色地加快清掃速度，同時更加仔細地探查這間舊坊。果然，在角落一堆破爛的瓦礫下，他發現了一處小小的、似乎未被完全封死的洩壓口，僅有拳頭大小，隱隱有一絲極其微弱的、幾乎難以察覺的熱力滲出。

希望之火再次被點燃。地火不穩是難題，但或許也是機會！若能用符陣稍加引導和穩定，未必不能暫解燃眉之急！

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