石苔村的日子，像北境的凍土，表面看似平靜，底下卻始終埋藏著艱辛與冰冷的規則。張二狗逐漸習慣了這裡的粗糲生活，語言愈發熟練，身體也在每日的勞作和靈氣的潛移默化下，變得結實了些許，雖然離“強壯”還差得遠，但至少不再像剛來時那樣風吹就倒。

他與石崽一家走得最近。石崽的父親多年前葬身冰爪猁之口，母親草嬸身體羸弱，常年咳嗽，還有個年僅六歲、瘦瘦小小的妹妹丫丫。石崽年紀雖輕，卻已是家裡的頂樑柱，每日不是進山採藥，就是幫著村裡做些重活，掙取微薄的口糧。張二狗的加入，尤其是他那些“取巧”的法子，確實讓他們家的境況稍微改善了一點點，但也僅僅是從“瀕臨餓死”提升到“勉強餬口”而已。

真正的威脅，並非來自荒野的妖獸，而是來自同類。

寒石鎮的王管家，又一次來到了石苔村。他代表著鎮上的富戶王家，負責收取這一帶的藥材和賦稅。這是個四十歲上下的男人，穿著厚實的棉袍，外面套著件半舊的綢緞馬褂，與村民們襤褸的衣衫形成鮮明對比。他麵皮白淨，眼神卻帶著一種居高臨下的精明和冷漠，看村民的眼神如同在看自家圈養的牲口。

巖伯帶著幾個村老，恭敬地迎上去，將村裡這季度收集的藥材——主要是珍貴的雪煉草和一些其他山貨——小心翼翼地呈上。

王管家漫不經心地撥弄著簍子裡的藥材，用一根細長的煙桿指點著：“這次的雪煉草，成色不行啊，雜質太多，晾曬得也不夠幹。還有這灰狐皮，毛色這麼雜，讓我怎麼跟主家交代？”

巖伯臉上堆著謙卑的笑，腰彎得更低了：“王管家，您行行好，今年冰原寒氣來得早，雪煉草實在難採，就這些，還是孩子們拿命換來的……這皮子，已經是最好的一張了……”

“哼，少跟我哭窮。”王管家不耐煩地打斷他，“主家仁慈，才許你們在這苦寒之地討生活，你們就該感恩戴德，盡心盡力辦事！這樣吧，看在你們也不容易的份上，這些藥材，按七成價收。另外，主家要修繕鎮外的別院，每戶再出三個工，或者……等價抵五十斤灰稞。”

這話一齣，所有村民的臉色都變了。

七成價？那幾乎等於白乾！還要每戶出三個工或者五十斤灰稞？這簡直是逼他們去死！現在離寒冬真正來臨還有一段時間，但儲存的糧食本就捉襟見肘，若是再交出五十斤灰稞，這個冬天不知要餓死多少人！

“王管家！不能啊！”一個性子急的年輕村民忍不住喊道，“七成價我們根本活不下去！五十斤灰稞，那是我們一戶小半年的口糧啊！”

王管家的臉色瞬間沉了下來，眯著眼睛看向那年輕人：“哦？活不下去？你的意思是，主家刻薄你們了？”

巖伯趕緊一把將那年輕人拉到身後，連連賠罪：“王管家息怒，孩子不懂事，胡說八道！只是……只是這數目實在……懇請您高抬貴手，多少寬限一些……”

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