乾德宮內，燭火昏黃，在沉重的紗幔間投下鬼魅般的影子。絲竹靡靡，斷斷續續，被觥籌交錯的脆響和男人低啞的、彷彿從喉嚨裡擠出來的笑聲壓過，空氣裡浮動著濃得化不開的脂粉甜香與陳年酒液的酸腐氣息。

「正元帝」黃晟癱在龍榻上，形銷骨立。深陷的眼窩周圍是一圈烏青，唯有一雙眼睛泛著不正常的、亢奮的紅光，像燒盡的炭火裡最後掙扎的星點。

明黃袍帶胡亂扯開，露出嶙峋的胸膛，皮膚透著一種久不見天日的慘白。「麗妃」鮑氏來了月事，身上那點子若有若無的腥氣這幾日惹他心煩，便換了「瑩嬪」張氏在旁伺候。

「瑩嬪」親自挑揀出的十餘名宮女，如同被擺上祭臺的羔羊，或跪或立，薄如蟬翼的紗衣裹著年輕的身體，脂粉香氣也掩不住她們眼底深處凝固的驚懼和一種近乎死寂的麻木。殿外寒風尖嘯，撕扯著窗紙，殿內卻自成一方醉生夢死的泥沼，淫靡而詭譎。

黃晟抓起一隻沉甸甸的金盞，琥珀色的酒液潑濺出來，洇溼了身側宮女鵝黃的羅裙。他咧開嘴，露出一口被丹藥侵蝕得發黑的牙齒，聲音沙啞粘膩：“今夜……誰來伺候朕？”宮女們的身子幾不可察地一顫，頭垂得更低，無人敢應。

角落裡，宮女阿碧死死攥著拳頭，指甲深深掐進掌心，一絲刻骨的恨意在她低垂的眼簾下飛快閃過。她的目光如同冰冷的溪流，悄然滑過身旁幾個同樣低眉順眼的姊妹——無聲的交流在驚懼麻木的表象下洶湧。今晚，是她們的死期，也是她們豁出性命討債的時辰！

阿碧入宮不過兩年，曾是江南水鄉眉眼清秀的採菱女，只因家中貧寒而相貌可人受了縣官垂憐，因而被推舉選入宮闈。初時也曾懷揣過一絲微茫的希冀，盼著皇恩浩蕩，能救家人出水火。誰曾想，「正元帝」口中的“恩寵”，是比寒冬更刺骨的酷刑。

黃晟自登大寶，性情愈發乖張暴戾，尤以折磨宮女為樂。

鞭笞、掌摑、辱罵已是家常便飯，更有甚者，被折磨得奄奄一息，趁著夜色，用破席一卷，悄無聲息地拖出宮去，丟在亂葬崗餵了野狗。

阿碧與榻前這些女子，哪個身上沒有鞭痕？哪個夜裡不被噩夢驚醒？那恨意，如同浸了毒的藤蔓，在不見天日的深宮裡瘋狂滋長。

半月前，浣衣局冰冷的水汽中，阿碧與幾名宮女在嘩啦的水聲掩護下，定下了這搏命的計策。

領頭的宮女紅袖，不過二十，眉眼間卻凝著冰霜，母親曾是宮中有頭臉的教習姑姑，前幾年放出宮，卻馬上要求這女兒頂替，只因紅袖偶然間惹得皇帝不快，父母雙雙猝亡的訊息便不日傳來。

而後，這宮裡所有的上等人物都識著她欺辱，日復一日的苟延殘喘，只為這次主動擔起了這殺頭的干係。她的聲音壓得極低，字字如刀：

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