成都城頭，「開國瀾州伯、成都將軍」上官立德望著北去的煙塵，將楊衛康留下的密信投入烽火臺。信紙在烈焰中顯出秀麗的字跡：“待末將渡過重關，請伯爺奏請聖上——西南戍軍，該換新血了。”

灰燼飄落護城河時，河面浮起幾具特設司暗探的屍首，耳後黥印已被烙鐵燙毀……

宜昌，前線。

細雨如絲，籠罩著宜昌城外的江岸，滾滾長江水拍打著烏黑的礁石，泛起白沫，似在低語戰事的殘酷。城頭烽火臺的狼煙斷續升起，混雜著溼冷的霧氣，模糊了遠處吳軍營帳的黑影。

大寧守軍駐紮於江岸要塞，土壘與木柵間，士卒們裹著破舊的絮衣，目光呆滯地盯著江面。戰馬偶爾的嘶鳴和兵刃碰撞的叮噹聲，是這片死寂中僅有的生氣。

大寧「趙王」黃晏，此時化名袁澧，正混跡於巡邏兵中。他身著粗布短甲，腰間別著一柄缺口的短刀，臉上塗了些許泥灰，遮掩了那張與正元帝有三分相似的面容。

昔日錦衣玉帶的皇子，如今赤著雙腳踩在泥濘的江岸，揹負一捆乾柴，佝僂著身子，活像個鄉野樵夫。唯有那雙藏在亂髮下的眼眸，偶爾閃過一絲不屬於寒門子弟的銳利，似在窺探這亂世的脈絡。

“袁兄弟，這柴火可得捆緊了，昨兒老劉頭兒就是柴散了，捱了長官一鞭子。”身旁一人低聲提醒，聲音粗糲卻帶著幾分暖意。

此人名叫彭韞，宜昌本地宗族彭氏旁支出身，年紀三十上下，面龐方正，眉間帶著一股江湖草莽的豪氣。他身形壯碩，肩扛兩捆柴火，步伐卻穩健如常。

袁澧低頭應了一聲，嘴角扯出一抹苦笑，手中麻繩卻越發勒緊。他自幼熟讀經史，通曉兵法，然自皇兄即位後，趙王府漸受猜忌，他不得已化名至此，只為探查吳軍動向，尋一線翻盤之機。

彭韞的關照，讓他既感暖意，又覺幾分不安——此人雖粗豪，卻心思細膩，幾次試探的言語，已讓袁澧隱隱察覺對方對自己身份的疑惑。

“彭大哥，多謝提點。”袁澧壓低聲音，學著本地口音，語氣中帶了幾分憨厚，“我這人笨拙，初來乍到，多虧你照應。”

彭韞哈哈一笑，拍了拍袁澧的肩膀，力道之大讓他一個踉蹌：“笨拙？袁兄弟，你這手勁兒可不像是莊稼漢的！昨兒巡江時，你一刀劈斷那漂來的浮木，嘖嘖，乾淨利落，像是練過家子的！”

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