離蜀入楚的船隊，已在浩渺江面上行駛了七日有餘。往日裹挾著巴山蜀水特有寒意的江風，不知何時悄然轉變了脾性，那凜冽的鋒芒彷彿被江淮平原溫潤的水汽悄然融化、揉碎，吹拂在人臉上時，只餘下初春時節特有的、帶著幾分潮意的柔軟。

曹彬卓立於主艦船頭，玄色錦袍的衣袂被風揚起，他信手捻過一縷，指尖傳來的絲綢觸感，不復前些時日的冰涼僵硬，反倒沾染了江霧的溼潤，溫馴地貼附在皮膚之上。他舉目眺望兩岸，景緻早已脫離了蜀道那般壁立千仞、險峻逼人的格局。昔日如劍指蒼穹的巴山群峰，漸次化為視野盡頭那平鋪舒展、一望無際的江淮沃野。江岸旁，成排的垂柳似得了春神無聲的號令，原本光禿的枝條之上，爭先恐後地迸出無數嫩綠的新芽，芽尖包裹著一層細密的白絨，隨風輕顫，恍若無數碎玉明珠，於日光下流轉著瑩潤的光澤。更遠處的田壟之間，已可見農人俯身勞作的身影，耕牛踏過新翻的鬆軟泥土，留下串串淺痕，剛剛播下的麥種深埋土中，靜待一場甘霖，便可破土吐綠。這滿目蓬勃的生機，宛如一張巨大而柔軟的絨毯，正以不容抗拒的姿態，悄然覆蓋、撫平戰爭遺留在這片土地上的斑駁創痕。

船隊張開的青灰色船帆，飽浸江上氤氳的水汽，在風中鼓脹時，發出帆布摩擦特有的、沉穩的簌簌聲響。船身破開墨綠色的江面，激起白色浪花，卷著細碎泡沫，不斷拍打著船舷，濺起清涼的水珠。曹彬身後，數名親兵正仔細檢視船錨與纜繩，甲冑葉片偶爾相碰，發出清脆而節制的金屬撞擊聲——這支剛從西川血火戰場撤離的精銳，即便處於休整期間，亦自然而然地保持著嚴明的紀律與沉穩的氣度。

“父親，前方已是江陵府碼頭。” 曹璨的聲音自身後傳來。少年年方弱冠，嗓音尚存一絲未褪的清亮，卻已刻意壓低，努力模仿著父輩的沉穩。他快步走至曹彬身側，順著父親的目光望向漸近的岸線，“軍需官稟報，船隊需在此補充淡水糧秣，方可繼續東行。”

曹彬微微頷首，目光自遠處碼頭繁忙的景象收回。連日舟行，雖無風浪之險，然船身持續的輕微搖晃，亦足以消磨人的精神，艙中將士大多面帶倦色。他抬手，指腹輕輕揉按著眉心那道因常年思慮而刻下的深痕，沉聲下令：“傳令，靠岸後，准將士們登岸休整半個時辰。你隨我下船走走，疏散一番筋骨。”

半個時辰後，船隊穩穩泊入江陵府碼頭。青灰色船帆次第落下，親兵迅速搭好跳板。曹彬今日未著戎裝，僅穿一襲玄色暗雲紋錦袍，腰束玉帶，褪去了沙場征伐的凌厲，反倒更添幾分儒雅重臣的風範。他步履穩健地踏過跳板，身形不見絲毫晃盪——十餘年的軍旅生涯，早已將這副身軀錘鍊得在任何環境下皆能如履平地。曹璨緊隨其後，身著寶藍色長衫，腰間佩一柄裝飾性的短劍，少年人眼中雖難掩對市井繁華的好奇，卻竭力剋制，不敢四下張望。兩人身後，跟著兩三身著素色便服、貌不驚人的親隨，其手始終不離腰間短刃，目光如鷹隼般警惕地掃視著周遭。

碼頭之上，人聲鼎沸。挑著沉重擔子的腳伕吆喝著“借過”，在人群中靈活穿梭；售賣粗茶的攤鋪前，圍聚著幾名船伕，粗瓷碗相碰之聲叮噹作響；更有挑著貨擔、滿載糖人與各式小玩意的貨郎，引得幾名總角孩童流連追逐。曹彬一行穿行於此般煙火氣中，雖無刻意張揚，然那份由內而外的沉穩氣度，自令尋常百姓下意識地避讓。望著眼前這派鮮活生動的市井畫卷，曹彬心中掠過一絲難以言喻的異樣之感。

他們並未融入那喧囂的市集，而是沿著江岸一條清靜的石子小徑，緩步登上一處地勢較高的江畔臺地。小徑以碎石鋪就，兩旁野草初萌，嫩綠的草芽混雜著泥土的清新氣息。行約一炷香的工夫，便至一方以青石砌就的欄杆處，欄杆上攀附著幾株尚未吐葉的褐色藤蔓。

曹彬行至欄邊，憑欄遠眺。江風迎面拂來，帶著江水特有的、微腥的溼潤氣息，吹動他額前幾縷髮絲。遠處江面如匹練鋪展，日光灑落，漾起萬點粼粼金波；數葉漁舟懸著小小的白色帆影，宛若點點閒適的白鷗，悠然漂浮於碧水之上。近處草甸新綠初染，零星點綴著幾朵鵝黃色的野花，花瓣纖薄，隨風輕顫。幾隻燕子姿態翩躚，時而低掠水面，翼尖輕點，盪開圈圈細微的漣漪。

“這江陵春色，確比汴梁來得更早些。”曹璨侍立父親身側，望著眼前溫潤景緻，不禁輕聲感嘆。他自幼長於行伍，見慣金戈鐵馬、塞草黃沙，此般柔媚春光，確令他緊繃的心絃略感鬆弛。

曹彬未語，只微微頷首。他久歷戎行，於風花雪月本無太多閒情，然此刻置身於此，目接生機，耳聞濤聲，連日舟車勞頓積攢的疲憊，竟似被這和煦春風悄然拂去了幾分。正當他凝神遠望之際，一陣清脆悅耳、宛若珠落玉盤的笑語聲，驀地從不遠處傳來，帶著少女獨有的、未經世事的嬌憨與歡愉。

曹彬循聲望去，但見不遠處那片新綠初覆的草甸之上，赫然停駐著一隊規制極高、儀仗煊赫的車馬。其排場遠非尋常官員可比，僅為先導的侍衛，便有二十餘眾，皆著硃紅色織錦袍服，腰束玉帶，肩荷鎏金長戟，戟鋒之下，殷紅纓穗在風中獵獵飄動，分外醒目。侍衛之後，兩面粉緞為底、金線精繡鸞鳥紋樣的幡旗迎風招展，寶藍色旗面輝映日光，那振翅欲飛的鸞鳥栩栩如生，旗角垂落的五彩流蘇隨風輕搖，流光溢彩。

幡旗之後，是一輛極盡華貴的馬車。車廂以上等紫檀木造就，木質紋理細膩可辨，外覆一層銀箔，於日光下流轉著柔和而不刺目的輝光。車窗欞格雕刻著繁複的纏枝蓮紋，紋路間隙竟巧妙地鑲嵌著細小的珍珠，光影交錯間，漾起點點朦朧光暈。車輪乃黃銅所鑄，輪緣深刻雲紋，滾動之時悄無聲息，顯是車軸之上塗抹了最為上等的潤滑脂膏。車廂頂罩，一頂明黃色蜀錦製成的傘蓋赫然在目，其上“百鳥朝鳳”圖案繡工精湛，傘骨以象牙削制，透出溫潤的乳白色光澤。車轅兩側，各懸一枚小巧銀鈴，清風過處，便發出“叮鈴”脆響，愈發襯得整支儀仗雍容華貴，又不失清雅韻致。

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