乾德三年的第一場雪，來得比往年更早些。鉛灰色的雲層低低地壓在汴京城頭，將那綿延數十里的朱甍碧瓦都籠上了一層朦朧的白。起初只是細碎的雪糝子，像被誰揉碎的鹽粒，簌簌落在朱雀大街的青石板上，轉眼就化成一灘淺淺的水漬；不多時，雪片便大了起來，鵝毛般打著旋兒飄落，沾在酒樓的幌子上，粘在挑夫的草帽上，也落在守城士兵凍得通紅的耳尖上。他們縮著脖子緊了緊甲冑，呵出的白氣在眼前凝成短暫的霧團，眼神里帶著冬日清晨慣有的慵懶——誰也沒料到，這看似尋常的初雪，會被一場驚雷般的變故徹底撕碎。

西南方向的官道盡頭，突然揚起一道沖天的煙塵。那煙塵來得極快，裹挾著馬蹄踏碎冰雪的脆響，由遠及近，像一柄疾馳的利劍，劈開了汴京城的晨靜。守城計程車兵剛直起腰板，便看見一匹渾身汗溼的黑馬瘋了般衝來，馬背上的騎手裹著一件沾滿泥漿和血汙的青色號服，甲冑歪斜地掛在身上，臉上佈滿風霜的溝壑，唯有一雙眼睛瞪得滾圓，佈滿了血絲。他的嘴唇乾裂出血，喉結劇烈滾動，在離城門還有數十步遠時，便拼盡全身力氣嘶吼起來，聲音嘶啞得如同被砂紙磨過的銅鑼：“捷報——西川大定！曹太保凱歌還！”

這聲呼喊像一顆投入滾油的火星，瞬間點燃了城門附近的人群。挑著擔子的貨郎忘了放下肩頭的重擔，張著嘴愣在原地；提著菜籃的老婦停下腳步，手裡的蘿蔔滾落在雪地裡也渾然不覺；連剛從酒樓出來的醉漢都猛地睜大眼睛，甩了甩頭試圖驅散酒意。騎手絲毫沒有減速，馬蹄踏過積雪覆蓋的石板路，濺起的雪沫子混著泥水，打溼了路邊行人的衣襬，也將那“西川大定”的訊息，連同巴山蜀水的硝煙氣息，一同甩在了汴京城的街巷裡。

訊息傳播的速度遠比那匹疲憊的戰馬更快。不過一炷香的功夫，城東的茶樓就已人聲鼎沸。靠窗的一張八仙桌旁，說書人王老漢正唾沫橫飛地講著故事，他穿著一件洗得發白的藍布長衫，腰間繫著一塊油膩的醒木，此刻正拍得桌面“啪”的一聲脆響，驚得桌上的茶碗都顫了顫。“列位看官且聽仔細！”他探著身子，眼睛瞪得像銅鈴，額頭上的青筋因激動而突突直跳，“那曹太保領兵入蜀，遇上的可是鎖江鐵索啊！那鐵索粗得像碗口，橫亙在瞿塘峽口，江水湍急，根本無從下手！”

臺下的聽眾紛紛往前湊了湊，有人忍不住插嘴：“王老漢，快說說，曹太保到底是怎麼斷的鐵索？”說書人得意地捋了捋下巴上稀疏的山羊鬍，故意頓了頓，才接著道：“諸位可知那死士是何等模樣？一個個面如紫棗，膀大腰圓，腰間繫著七首，背上捆著炸藥！曹太保親自為他們斟酒，那酒碗端在手裡，死士們的手都沒抖一下！趁著眼下這大雪夜，他們鳧水渡江，江水冰冷刺骨，凍得人骨頭都疼，可沒有一個人退縮！”他猛地一拍醒木，“只聽‘轟隆’一聲巨響，鎖江鐵索斷成數截，墜入江中激起丈高的水花！那血啊，染紅了半條江！”

“好！”臺下頓時爆發出一陣喝彩，有人用力拍著桌子，震得茶沫子都濺了出來。鄰桌的一個老農聽得熱淚盈眶，他穿著一件打了補丁的粗布棉襖，手上佈滿了老繭，此刻正用袖子使勁抹著眼睛，眼角的皺紋裡還嵌著未乾的雪沫。“曹太保真是活菩薩啊！”他哽咽著說，聲音裡帶著濃重的鄉音，“俺那侄子也在蜀地當兵，前些日子還來信說戰事吃緊，俺老婆子天天以淚洗面。如今好了，西川定了，俺侄子也能平安回來了！”他說著，從懷裡掏出一個皺巴巴的帕子，裡面包著幾塊乾硬的饃饃，小心翼翼地放在桌上，“這饃饃，俺本來是給侄子留的，如今啊，俺要供起來，感謝曹太保的大恩大德！”

旁邊一個穿著綢緞馬褂的商人模樣的漢子也連連點頭，他手指上戴著一枚翡翠戒指，正輕輕捻著鬍鬚，臉上滿是讚歎：“何止是打仗厲害！曹太保在蜀地的作為，才真是令人佩服！”他頓了頓，壓低聲音道：“俺有個夥計從成都府回來，說曹太保進城的時候，軍隊紀律嚴得很，連百姓家門口的一棵白菜都沒動過！不僅如此，他還開了‘忠烈義學’，陣亡將士的娃兒都能去讀書，管吃管住，連筆墨紙硯都是官府供應！”

“還有啊！”一個穿短打的年輕人湊過來，臉上帶著興奮的紅暈，“聽說曹太保在忠烈祠前收養了幾十個遺孤，那些娃兒最大的不過十歲，最小的才剛會走路。曹太保抱著那些娃兒，臉上的笑容比春日的暖陽還溫和，當場就說要奉養他們的父母，直到百年之後！”這話一齣，茶樓裡頓時安靜了許多，不少人都紅了眼眶，連剛才還在起鬨的醉漢都垂下頭，默默端起茶碗喝了一口。

民間的讚譽像潮水般湧向皇城，卻在硃紅的宮牆前被無形地阻隔，化作了宋王府書房內愈發凝重的空氣。書房裡的炭盆燒得正旺，通紅的炭火映得四壁都泛著暖光，可這暖意卻絲毫驅不散趙匡胤眉宇間的寒霜。他獨自坐在一張寬大的紫檀木案後，案上鋪著厚厚的宣紙，硯臺裡的墨汁還冒著淡淡的青煙。這位大宋的開國皇帝穿著一件玄色的常服，衣料上用銀線繡著暗紋的龍形圖案，隨著他的呼吸微微起伏。他的鬢角已有些許斑白，刀刻般的皺紋爬在額頭和眼角，可那雙眼睛卻依舊銳利如鷹，此刻正死死地盯著案上那封來自成都的捷報。

捷報的字跡工整有力，一筆一劃都透著恭謹，上面寫著：“皆賴陛下神武佈於四海，宋王殿下廟算運於帷幄，臣不過效犬馬之勞，奉旨而行……”趙匡胤的手指輕輕撫過紙面，指尖的老繭摩挲著粗糙的宣紙，眼神卻漸漸幽深起來。他年輕時征戰沙場，手上沾染的鮮血比這宣紙上的墨汁還要濃稠，什麼樣的捷報沒見過？可曹彬這封捷報，卻讓他心裡泛起了複雜的滋味。他能想象得出，曹彬在忠烈祠前祭祀陣亡將士時，三萬將士山呼“萬歲”的場景，那聲音定然震得山谷都要發抖；他也能想到，那些受了恩惠的百姓，看著曹彬時眼中的崇拜，那眼神比看向他這個皇帝還要熾熱。

“西川穩，則陛下無南顧之憂矣。”趙匡胤輕聲念出捷報上的最後一句話，語氣裡聽不出喜怒。他緩緩靠向椅背，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩，那玉佩是上好的和田玉，溫潤通透，被他摸得光滑發亮。玉佩的冰涼透過指尖傳來，讓他混亂的心緒稍稍平靜了些。“好一個曹彬……”他的聲音很低，幾乎要被炭盆裡柴火噼啪的聲響掩蓋，“仗打得漂亮，這政，治得更是滴水不漏。”他頓了頓，眼神里閃過一絲複雜的光芒，“郭子儀……還是劉裕？”郭子儀功高蓋主卻能善終，劉裕卻憑藉軍功篡奪了東晉的江山，曹彬會是哪一個？這個問題像一根細刺，紮在他的心裡，隱隱作痛。

與宋王府的凝重不同，政事堂東府裡的氣氛顯得有些微妙。金紫光祿大夫、尚書左僕射兼門下侍郎、同中書門下平章事、昭文館大學士、柱國、魏國公趙普坐在靠窗的位置，手裡捏著一份抄錄的捷報，久久沒有說話。這位帝國首相穿著一身紫色的官服，官帽上的貂蟬冠微微傾斜，露出了額前飽滿的額頭。他的臉上沒什麼表情，只是那雙深邃的眼睛裡，情緒不斷地變幻著。案上的香爐裡燃著沉香，嫋嫋的青煙纏繞著他的指尖，也模糊了他臉上的神情。

“曹太保此番功績，確實曠古爍今。”銀青光祿大夫、尚書右僕射兼中書侍郎、同中書門下平章事、集賢殿大學士、柱國、韓國公薛居正的聲音打破了室內的沉默。這位帝國次相穿著一身紫色官服，手裡捻著山羊鬍，臉上帶著明顯的欽佩之情。他的眼睛微微眯起，彷彿正回想著曹彬治蜀的種種舉措：“尤其是這治蜀之策，深得‘攻心’要義。清查田畝讓百姓有了活路，開科取士安撫了蜀中士子，撫孤養老更是收攏了民心。如此一來，西川可保數十年太平啊！”

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