夔州以東十五里，宋軍水寨如同一條匍匐在長江北岸的鋼鐵巨獸，在暮色中顯露出肅殺的輪廓。中軍大帳位於營寨的核心，佔地頗廣，以厚實的牛皮和帆布多層覆蓋，四周有精銳的親兵“效節都”士卒按刀肅立，警戒森嚴，任何閒雜人等不得靠近五十步之內。

帳內，十六盞粗如兒臂的牛油蠟燭，分列四角，將整個空間照得亮如白晝，纖毫畢現。燭火跳躍，在懸掛的巴蜀輿圖和中間那座巨大的夔州防務沙盤上投下晃動的光影，更添幾分凝重與神秘。曹彬端坐於主位之上，早已卸去了沉重的明光鎧，只著一身深青色的窄袖常服，腰間束著犀角帶，顯得幹練而沉穩。他面前的長案上，除了筆墨兵符，還攤開著韓震等人繪製的夔州水域詳圖，上面密密麻麻標註著水深、流速、暗礁以及蜀軍巡江路線。

下首左右，分別坐著神色剛毅、躍躍欲試的張誠；眉頭微蹙、負責統籌後勤深知此戰耗費的崔彥；以及幾名水陸兩軍的主要將領：水軍都指揮使趙承衍，步軍都指揮使李處耘，還有斥候隊正韓震。所有人都正襟危坐，目光聚焦在中間那個極為精細的沙盤上——長江蜿蜒，夔州城雄踞北岸，鎖江鐵索黝黑猙獰，兩岸砦堡如毒牙倒刺，每一處細節都令人心頭沉重。

帳內鴉雀無聲，只有燭火偶爾發出的輕微“噼啪”聲，以及帳外隱約傳來的江水嗚咽和巡營士卒的腳步聲。

“諸位，”曹彬終於開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，打破了令人窒息的沉寂，“我軍兵臨夔州已近旬月，營壘已固，士氣尚旺。然，夔州鎖江，鐵索橫亙，砦堡林立，控遏峽江，確是我軍面前一道難以逾越的天塹。”他頓了頓，目光掃過眾人，“北路軍王帥，於劍門關初戰受挫，傷亡頗重。此教訓，血淋淋在前，我等務必謹記，切不可步其後塵，徒以將士血肉，硬撼此等天險堅城。”

張誠性子最是急迫剛猛，聞言立刻抱拳，聲音洪亮：“太保！末將深知天險難攻！然我‘水鬼隊’兒郎，皆是不畏死的忠勇之士！末將願親率他們，趁夜潛泳至鐵索之下，便是用鋼鑿一寸寸地啃，用巨斧一下下地劈，拼卻性命，也要為大軍斷它一兩條鐵索，開啟通路！”他眼中閃爍著決絕的光芒，顯然已抱定犧牲之念。

曹彬看向他，目光中帶著讚許，卻緩緩搖頭：“文謙（張誠表字）忠勇，我心深知。然，水下斷鏈，談何容易。”他起身，走到沙盤前，拿起一根細長的木杆，指向鐵索與礁石基座的連線處，“我查閱過前朝典籍，此類鎖江鐵索，環扣皆由百鍊精鋼巢狀鍛接而成，堅韌異常。絕非尋常鋼鑿斧劈能在短時間內破壞。此其一。”

木杆移動，指向湍急的江流：“其二，瞿塘峽口，水勢湍急，暗流漩渦遍佈。人在其中，立足尚且困難，何況發力破鐵？‘水鬼’弟兄縱是水性精熟，亦難與之抗衡。”

最後，木杆在代表蜀軍砦堡和巡江船的位置上點了點：“其三，蜀軍非是木偶。高彥儔用兵謹慎，豈會不防我水下手段？韓震已探明，鐵索基座附近設有鐵刺網，雖不密集，卻足以阻礙潛泳接近。其巡江小船晝夜不息，警惕性極高。若派‘水鬼’強攻，無異於驅勇士入死地，犧牲巨大，卻難竟全功，智者所不為也。”

他一番分析，條理清晰，將水下強攻的困難與弊端剖析得明明白白。張誠張了張嘴，還想說什麼，最終卻化為一聲不甘的嘆息，重重坐了回去。帳內其他將領也紛紛點頭，面露凝重之色。

“那……太保，難道就眼睜睜看著這鐵索攔路，我等數萬大軍，就此困頓不前嗎？”步軍都指揮使李處耘忍不住問道，語氣中帶著焦慮。

“困頓？非也。”曹彬放下木杆，眼中閃過一絲銳利如鷹隼的光芒，“鐵索雖堅，終是死物。凡金鐵之屬，有其至剛，亦有其至柔。爾等可知，凡百鍊精鋼，遇持續之烈火灼燒，其性必脆？”他目光轉向崔彥，“崔判官，你掌管軍械，當知此理。”

崔彥聞言，眼中一亮，似有所悟：“太保之意是……火攻？利用我們秘密製備、威力大增的新式火油？”

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