第八十一章·提親前奏

揚州的桂花落了兩茬，沈硯之的任期也滿了兩年。衙門前的那棵老槐樹又添了圈年輪，樹皮上還留著他初到任時，鹽工們偷偷刻下的“盼清”二字——如今再看，那兩個字已被風雨磨得淺淡，卻像融進了揚州的肌理裡，成了百姓口中“沈大人治下”的註腳。

這日，沈硯之剛在“揚州鹽政三年規劃”上落下最後一筆，門房便捧著個錦盒進來：“大人，京裡來的信使，說是盛府老太太讓人捎的東西。”

錦盒裡是一疊曬乾的桂花，還裹著張墨蘭的字跡：“揚州桂花開得正好，想著沈大哥或許喜歡。”墨跡娟秀，尾端帶著個小小的蘭草花押。沈硯之指尖拂過紙面，忽然起身對親兵道：“備份厚禮，隨我回趟京城。”

盛府的垂花門剛換了新漆，硃紅映著秋日的陽光，透著幾分暖意。沈硯之立在正廳外，聽著裡面傳來的爭執聲，手裡的紫檀木禮盒被攥得微微發燙——禮盒裡是他特意備下的聘禮清單：良田百畝，鋪子兩間，還有一箱從揚州帶回來的上等宣紙，上面題著他親手寫的“與子偕行”。

“我不同意！”王氏的聲音尖銳地刺破簷角的寂靜，“沈硯之是有功，可他才多大？不過三十出頭，雖說升了知府，可官場風波難測，保不齊哪天就栽了！再說墨蘭是庶女，哪配得上堂堂知府？依我看，不如嫁給張家公子，雖是個秀才，可家裡是皇商，吃穿不愁！”

盛紘的聲音緊隨其後，帶著幾分沉怒：“你懂什麼？沈硯之在揚州的功績，連陛下都贊‘有古之循吏風’，他治鹽政、修堤壩，哪一樣不是實實在在的政績？這樣的人才，日後入閣拜相也未可知！再者說，他對墨蘭的心意，你我都看在眼裡，當年為林氏請封，為墨蘭撐腰，這份情義，豈是那些只知鑽營的紈絝能比的？”

“情義能當飯吃？”王氏冷笑，“墨蘭是庶女，就該有庶女的本分！高嫁了，惹得旁人議論，難道要讓華蘭、如蘭跟著沒面子？”

“夠了！”盛老太太的聲音終於響起，帶著不容置疑的威嚴，“王家丫頭，你當我老婆子糊塗嗎？沈硯之第一次來府裡，就為墨蘭擋過刁奴的刁難；在揚州時，知道墨蘭喜歡讀《農桑輯要》，特意讓人捎來全套的刻本；就連林氏那個七品安人，也是他在朝堂上硬爭來的——這樣的人，會委屈了墨蘭？”

廳內霎時安靜，只有檀香在空氣中緩緩流動。沈硯之正想邁步進去，卻聽盛老太太又道：“再者說，嫁女兒看的是人品，不是眼下的官位。沈硯之在揚州，能為了鹽工跟鹽商拼命，能為了護堤跳進洪水，這樣有擔當的男人，難道不比那些只會搖筆桿的酸秀才強？”

“娘說得是。”盛紘的聲音緩和下來，“我與沈硯之同朝為官，知道他的性子。他雖年輕，卻比誰都沉穩，當年兩淮貪腐案，多少人勸他睜隻眼閉隻眼，他偏要一查到底；黃河決堤，他三天三夜守在堤上，手上磨得全是血泡——這樣的人，靠得住。”

王氏還想爭辯，卻被老太太用眼色制止了。“墨蘭呢？”老太太忽然問，“叫她來，問問她自己的意思。”

沈硯之的心猛地一跳，下意識地整理了下衣襟。很快，便見墨蘭從屏風後走出，青綠色的裙裾掃過地面，帶起一陣淡淡的桂花香。她走到廳中，對著老太太盈盈一拜，聲音輕卻清晰：“孫女聽老太太和爹爹的。”

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