晨光未透，山間瀰漫著乳白色的凍霧。

趙鐵柱一腳深一腳淺地踩在沒過腳踝的積雪裡，皮靴與碎冰摩擦發出咯吱咯吱的聲響。他身後跟著五人——除了石鎖，還有四名從谷內護衛隊抽調的老兵，都是跟了他多年的老弟兄，此刻正沉默地散開隊形，眼睛警惕地掃視著霧中若隱若現的山石和林木。

石鎖走在隊伍最前，與趙鐵柱保持約三步距離。少年身上裹了件不太合體的舊皮襖，是今早出發前趙鐵柱從自己行李裡翻出來扔給他的。皮襖的毛已經禿了大半，但好歹能擋風。他走路的姿勢很特別，腳步輕而穩，踩在雪上幾乎不發出聲音，眼睛不時看向地面，又抬起望向遠處的山勢輪廓。

“還有多遠？”趙鐵柱問，聲音在霧氣裡顯得有些悶。

“翻過前面那道梁，往下就是。”石鎖頭也不回，手指向霧中一道隱約的黑影，“山坳呈簸箕形，開口朝東，三面山脊攏著。爺爺帶我打柴時來過兩次，夏天溪水能沒腳踝，現在應該凍住了。”

趙鐵柱點點頭，不再說話。他信任楊熙的判斷，也相信這個少年確實有些本事——至少昨天議事時，那雙淺褐色的眼睛裡透出的鎮定和專注，不像這個年紀該有的。

隊伍沉默前行。凍霧黏在眉毛和皮襖領口的毛上，凝成細小的冰晶。山林寂靜得可怕，只有靴子踏雪和偶爾枯枝斷裂的聲音。這種寂靜反而讓人更加警惕，趙鐵柱的手一直按在腰間短刀的柄上，目光如鷹隼般掃過每一處可能藏人的陰影。

約莫一刻鐘後，隊伍翻過山樑。霧氣在這裡稀薄了些，眼前豁然開朗。

確實是個好地方。

山坳比預想的更開闊，南北寬約百餘步，東西縱深更長，靠西側的地勢略高，坡度平緩。三面環抱的山脊如天然屏障，高度適中，既擋風又不易被外部居高臨下窺視。坳內積雪覆蓋，但仍能看出地表相對平整，沒有太多嶙峋巨石。最關鍵是東側的開口——寬約三十步，不算太窄利於進出，也不算太寬難以防禦。

“走，下去看看。”趙鐵柱率先邁步。

一行人下到坳底。積雪更深了，有些地方能沒到小腿肚。石鎖沒有急著往裡走，而是先繞著坳底邊緣慢慢轉圈，眼睛盯著地面，偶爾蹲下身，用手扒開積雪，抓起一把泥土在指尖捻搓，又湊到鼻尖聞聞。

“找水？”趙鐵柱問。

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