天光尚未大亮，灰白色的晨霧像一條條冰冷的紗帶，纏繞在山谷的腰間，將遠處的林木和近處的屋舍都蒙上了一層模糊的、顫動的輪廓。深井旁取水的隊伍已經排了起來，比前兩日更早，也更沉默。陶罐碰撞的叮噹聲、壓抑的咳嗽聲、還有人們眼中難以掩飾的疲憊和隱隱的不安，構成了清晨幽谷的主旋律。定量配水進入第三天，那種緊繃的、小心翼翼的平衡，開始出現細微的裂痕。

林三蹲在自家那半片菜圃旁，用一把豁了口的小鏟子，小心翼翼地給幾壟蔫頭耷腦的白菜根部培土。井水珍貴，他只能用昨天積攢下的一點洗菜水，兌上更多的雨水，吝嗇地澆灌。看著葉片上殘留的蟲咬痕跡和缺乏水光滋潤的灰綠色，他眉頭皺成了深深的“川”字，一聲接一聲地嘆氣。

“當家的，別愁了，主事人不是說在想法子找新水源嗎？”林周氏端著一瓦盆渾濁的、準備用來餵雞的刷鍋水走出來，低聲勸道，自己也忍不住望了望東南方向被霧氣封鎖的山巒。

“想法子，想法子……”林三悶聲道，聲音裡帶著一種底層農人面對天災人禍時特有的、近乎認命的焦灼，“這天殺的劉扒皮！斷人水源，是要絕戶啊！井水就那麼多，人喝都不夠，地裡的菜怎麼辦？眼看就要入冬了……”他沒說下去，但意思很明顯，沒有足夠的越冬菜蔬，僅靠存糧和有限的肉乾，這個冬天會很難熬。更不用說，春耕的種子、肥料，哪一樣離得開水？

類似的低語和憂慮，像晨霧一樣在谷內各處悄無聲息地瀰漫著。負責洗衣的婦人們聚在有限的幾個大木盆邊，用少量井水反覆搓洗著沾滿泥汙和血漬的衣物，效率低下，手臂痠麻，臉上寫滿無奈。幾個半大孩子因為玩鬧時弄髒了臉，想多要點水擦洗，被大人低聲呵斥，委屈地癟著嘴。

這種瀰漫的、對基本生存資源匱乏的焦慮，比任何直接的攻擊都更能侵蝕一個群體計程車氣和凝聚力。楊熙很清楚地感知到了這一點。他站在工棚門口，手裡端著一碗幾乎能照見人影的稀粥，慢慢地喝著，目光掃過井邊沉默的隊伍、菜圃邊佝僂的身影、以及遠處匠作區那扇已經開啟的門扉——王石安師徒也起身了，正在屋前空地上緩緩活動著手腳。

“主事人。”吳老倌拄著一根臨時削制的木杖走過來，他的咳嗽在清晨的冷空氣中顯得更加沉悶，“人心有些浮動。尤其是負責田地和後勤的幾戶，私下裡怨言多了起來。都怕……熬不過這個冬天。”

楊熙將最後一口粥嚥下，胃裡有了點暖意，頭腦也愈發清醒。“我知道，吳伯。光靠安撫和許諾不行，必須讓他們看到實實在在的進展和希望。”他放下碗，聲音不高，卻帶著決斷，“新水源的勘察，今天必須開始。周青那邊有訊息嗎？”

“天沒亮就帶人出去了，按‘豁嘴’交代的大致方位，去黑風嶺那邊探路，順便看看能不能找到‘鬼哭芋’的確切生長地，或許能發現其他水源線索。”吳老倌低聲道，“另外，昨夜後半夜，劉家集方向有快馬出入，動靜不大，但咱們的暗哨看到了。可能跟‘豁嘴’失蹤有關。”

楊熙眼神微凝。劉扒皮果然察覺了。“‘豁嘴’那邊怎麼樣？”

“嚇得不輕，但還算老實。周青留的人看著他，只給最低限度的水和食物。”吳老倌頓了頓，“主事人打算如何用這顆棋子？”

楊熙沒有立刻回答，他的目光投向霧氣漸散的山口方向，彷彿能穿透山巒看到劉家集那座陰森的宅院。“一顆嚇破膽的棋子，直接送回去，用處不大，反而可能暴露我們的手段和意圖。留在手裡，是個負擔，也是個把柄。”他緩緩道，“劉扒皮現在肯定又急又怒，他會猜測‘豁嘴’是死了，還是落在我們手裡，又會吐出多少東西。這種不確定，對他本身就是一種折磨和牽制。”

“主事人是想……以其人之道，還治其人之身？”吳老倌明白了什麼。

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