望著幾匹馬揚塵而去，馬寶將堵胤錫和徐赤心請回大帳，因為剛剛安營，還有很多事要處置，堵胤錫便讓他先去忙了。

兩人坐下後，徐赤心道：“堵大人，晚輩有一事不明，不知當講不當講。”堵胤錫道：“徐公子，經此一事，你我已是莫逆之交，有什麼話只管問就是，老夫必知無不言。”

徐赤心道：“您真的確信，他們能從此對朝廷忠心不二？”堵胤錫笑道：“怎麼，你也信不過你師兄他們了？”徐赤心低頭道：“我不知道該怎麼說，除了我師兄，其他人我都不熟悉，我自然相信師兄他是忠義之人，絕不會再反叛的。”心中卻想，“同樣都是師父的弟子，歐陽明不也降了清？不，馬師兄一身正氣，鐵骨錚錚，豈是歐陽明那種軟骨頭可比的，他絕不會的。”

堵胤錫道：“那你可比老夫強。至少你還有一個人值得你去信任。這世上最易變的是人心，最難測的也是人心。老夫開不了天眼，自然也看不透他們的真心。在我心裡，他們中的任何人，我都不敢保證不會再叛。”

徐赤心驚道：“什麼？那您怎麼還拿身家性命去冒險，為他們作保？萬一他們日後真的又反了，您豈不是……我和師兄好歹還有同門之情，您與他們素昧平生，這麼做值得嗎？”

堵胤錫嘆道：“因為大明已經沒有退路了。這幾十年來，閹黨作亂，朝政腐朽，又天災不斷，大明的國力早已衰微至極，卻偏偏外有強敵，內有叛亂。內憂外患之下，到現在朝廷幾無可戰之兵，府庫也無可用之糧，再這麼下去，大明的江山怕是撐不了幾天了。好在天佑大明，這些人能主動歸順，從此朝廷再不用兩邊作戰，疲於奔命，還多了一支百戰精兵，這是大明之幸，皇上之幸，也是百姓之幸。現在清軍兵鋒太盛，只有和他們聯手，大明才有一線希望。就算這是在賭，也值得去賭。老夫身為大明之臣，大明在，老夫便在，大明若是亡了，老夫也斷無苟且偷生之意，就讓我和這滿門二十七口，走在大明之前吧。”

徐赤心深深為他折服，道：“大人以身許國，忠義無雙，讓晚輩五體投地。朝廷若多幾個像大人這樣大公無私、忠心謀國的人，何至於到如此境地。”堵胤錫道：“是啊，若多一些你我這樣的人就好了。其實，早在一年多前，我們就有機會和他們冰釋前嫌，聯手抗清的。那時候清軍剛剛入關，立足未穩，我們若能聯起手來，官軍抗擊於前，大順軍側擊其後，就算不能恢復中原，至少也能守住江南半壁，南京也不會被攻破了。不想朝中一幫重臣，冥頑不化，根本分不清誰才是眼下最大的敵人，不願與李自成等輩結盟也就罷了，反而輕信滿清的蠱惑，定下個‘聯虜平寇’之策，真真讓親者痛仇者快！”

徐赤心道：“我知道，那個時候我就在南京。”堵胤錫道：“哦？那可真是巧了。那時，老夫還只是長沙知府，曾幾次上書，力陳韃子狼子野心，切不可中其奸計，唯有與李自成、張獻忠聯手共御外敵才是上策。無奈人微言輕，上去的摺子，全都石沉大海了。所以徐公子，這次是大明最後的機會，大明無論如何不能重蹈以前的覆轍了。只要能幫朝廷抓住這次機會，老夫一身安危何足惜。”

徐赤心道：“大人放心，李將軍他們一定會帶來好訊息的。”堵胤錫道：“老夫倒不擔心他們此行的結果。只是，聯手二字，說起來容易，真做起來，只怕還會有些波折。”轉而又微笑道：“不過要興復大明，前路漫漫，又怎會沒有波折。不管有多少難處，你我齊心協力，全力為皇上分憂就是了。”徐赤心道：“大人放心，晚輩一定竭盡全力。”

兩人又暢談了許久，馬寶走進帳來。堵胤錫問道：“可是城中有訊息了？”馬寶道：“正是，袁大哥回來了。”說著袁宗第走了進來，朝堵胤錫道：“堵大人，何大人已經答應了兩家聯手的事，李兄弟託我回來報信，請大人一起回城。”

堵胤錫與徐赤心對視一眼，懸著的心總算放下，於是和袁宗第、馬寶他們返回城中。

何騰蛟於總督行轅，設宴為李過等人接風，堵胤錫、徐赤心都來作陪。張瑤不喜喧鬧，何騰蛟為她安排了客房，自去先歇著了。黃朝宣因為剛和他們廝殺一場，手下人馬折損大半，心中仇怨難解，便藉口身體不適回去了。

何騰蛟端坐首位，起身道：“諸位往日起兵叛亂，侵擾四方，朝廷本應興師問罪，加以剿滅，好在諸位能幡然悔悟，主動歸順，往日之罪，就暫且不提了。諸位日後在朝廷治下，務須以忠義為本，竭忠盡力為朝廷效命，不得再生反叛之心。來，咱們幹此一杯。”