揚州，東海貿易公司的總號之內，一場唇槍舌劍正在上演。

就在昨日，這家由官方牽頭、整合了江南幾乎所有海商勢力的龐然大物才剛剛敲鑼開業。今日，這第一次正式的股東會上，眾人討論的焦點，並非什麼開海大略，而是最世俗也最關鍵的股權分配細節。甄家新任的大管事，正與幾名中小海商的代表，為一個不起眼的港口優先停泊權，爭得面紅耳赤。空氣中，瀰漫著精明算計與利益博弈特有的緊張氣息。

就在此時，會議廳那扇厚重的紫檀木門，被人從外無聲地推開了。

所有的爭吵戛然而止。眾人不約而同地向門口望去，只見林乾緩步走了進來。他今日依舊穿著一身尋常的青色便服，臉上看不出任何表情。然而，讓所有人呼吸為之一滯的，是他身後跟著的那個人。

那是個勉強能被稱之為“人”的生物。他身上裹著一件不合身的破爛衣衫，散發著一股濃重的血腥與藥草混合的怪味。他裸露在外的皮膚上佈滿了青紫色的傷痕與尚未癒合的潰爛，彷彿剛剛從某種酷刑中被解救出來。他走得很慢，每一步都像踩在刀尖上，身體因為某種巨大的恐懼與創傷，在不受控制地、劇烈地顫抖。

林乾沒有理會眾人驚疑不定的目光，只是領著那人，走到了會議廳中央。他親自搬來一把椅子，將那人扶著坐下，又親自為他倒上了一杯熱氣騰騰的茶水。

眾人的目光，都下意識地落在了那人端起茶杯的手上。

那是一隻纏著骯髒繃帶的手，無名指與小指的位置空空如也，只剩下兩個剛剛結痂的、猙獰的斷面。他死死地抓著那個冰冷的茶杯，指節因為過度用力而呈現出一種死人般的慘白。那杯中溫熱的茶水，是他被救上另一艘大周商船後，喝到的第一口熱水。

“諸位，”林乾終於開口，聲音平靜得像一潭深不見底的湖水，將滿室的算計與爭吵都壓了下去，“唇槍舌劍，可以暫緩。今日，我請來了一位客人，想請諸位，聽一個故事。”

他對著那名倖存者，微微頷首。

那人抬起頭，露出一張被恐懼與悲痛徹底扭曲的臉。他的嘴唇哆嗦著，幾次張開，喉嚨裡卻只能發出“嗬嗬”的、如同漏氣風箱般的聲響。最終，在林乾平靜目光的注視下，他彷彿用盡了全身的力氣，終於擠出了幾個破碎的、不成句的音節。

“魔鬼……他們……他們是魔鬼……”

他的聲音嘶啞，充滿了極致的恐懼。他那雙渾濁的眼睛裡，沒有任何焦點，彷彿依舊沉浸在某個剛剛經歷過的、無法醒來的地獄之中。他開始語無倫次地哭訴，那破碎的、充滿了血腥味的詞彙，像一把把冰冷的錐子，狠狠刺入在場每一個人的耳膜。

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