山坡上，驚魂未定的人群望著下方山谷中那不斷擴張的暗紅“死亡之湖”，臉上寫滿了後怕與絕望。大地深處那沉悶如雷的心跳聲並未停歇，反而隨著暗紅漿液的翻湧而變得更加清晰，每一次搏動都彷彿敲打在眾人的心口，帶來難以言喻的壓抑與心悸。空氣中瀰漫著刺鼻的硫磺與焦臭，混合著汙穢能量特有的甜腥，令人作嘔。

“不能停留！此地不宜久留，必須立刻撤離，與石猛將軍匯合！”龍戰強忍著內腑的疼痛和精神的疲憊，嘶聲下令。他的聲音因為之前的激戰和嘶吼而沙啞不堪，卻帶著不容置疑的決斷力。

李清月快步上前扶住他搖晃的身軀，眼中滿是擔憂，但她也知道此刻不是兒女情長的時候。她將一絲微弱的淨世之力渡入龍戰體內，暫時穩住他的傷勢。玄機子和慧覺和尚迅速組織人手，清點人數，整頓隊伍。突擊隊原本百人，此刻只剩下七十餘人，且大多帶傷，陣亡了近三十人。救出的倖存者約四百五十人，其中還有三個被重度汙染、靠慧覺佛光暫時壓制的感染者。整個隊伍士氣低迷，疲憊不堪。

“趙小乙，前出探路，尋找安全路徑，避開那漿液蔓延方向！其餘人，能走動的攙扶傷者，立刻出發！”龍戰推開李清月的手，示意自己還能堅持，迅速做出安排。

隊伍再次動了起來，沿著山脊向預定的匯合點——位於地穴西北方向約十里外的一處隱蔽林地——艱難行進。每個人都沉默著，只有粗重的喘息、壓抑的呻吟和雜亂的腳步聲迴盪在死寂的山間。回頭望去，那片暗紅色的湖泊仍在緩緩擴張，並且中心處的地面隆起越來越高，彷彿有什麼龐然巨物正在奮力掙脫大地的束縛。天空被汙濁的雲氣籠罩，連夕陽的光輝都無法穿透，只留下一片昏沉的暗紅。

行進途中，不時有小股被地穴異動驚擾、或是從石猛方向戰場潰散過來的零星怪物出現，但都被前出的偵察兵和殿後的戰士迅速解決。這些怪物大多形態殘缺，行動也有些混亂，顯然地穴核心的異變對它們也產生了一定影響。然而，沒有人敢掉以輕心，誰也不知道那地穴深處最終會爬出什麼。

天色完全黑透時，隊伍終於抵達了匯合點。石猛早已率部在此等候多時，看到龍戰等人歸來，尤其是看到救出的數百倖存者，這位鐵打的漢子也眼眶微紅。但他的部隊同樣損失不小，兩百佯攻部隊，能回來的只有一百五十餘人，且人人帶傷，彈藥符籙消耗殆盡。

“將軍！你們可算回來了！”石猛大步迎上，看到龍戰蒼白的臉色和身上的血跡，聲音一哽，“末將無能，未能牽制更多敵人……”

“不，你們做得很好。”龍戰拍了拍他的肩膀，沉聲道，“沒有你們的犧牲和牽制，我們不可能救出這些人。地穴發生了異變，情況比預想的更糟，必須立刻返回華夏城從長計議。”

兩支部隊匯合，稍作休整，清點物資，救治重傷員。龍戰服用了玄機子遞來的療傷丹藥，又經李清月以淨世之力輔助調理，氣息終於穩定了一些。他召集核心人員——石猛、趙小乙、玄機子、慧覺、李清月——圍坐在一起，簡要通報了礦洞深處的遭遇和地穴的恐怖異變。

“地穴之下，恐怕不僅僅是一個汙染源那麼簡單。”玄機子面色凝重，“按照仙鶴傳遞的資訊和今日所見，這很可能是一個正在形成的‘深淵投影’。所謂投影，乃是‘深淵侵蝕源’（即天柱）將其部分力量或特質，透過某種方式投射到遠離本體的地方，形成的次級汙染核心。它具有一定獨立性和成長性，甚至可能孕育出具有部分‘深淵’特性的怪物或存在。如今這投影被驚動，活性急劇提升，若不能及時遏制，恐怕會迅速發展成一個不下於荒原魔巢、甚至更加棘手的禍患。”

慧覺和尚撥動念珠，低聲道：“阿彌陀佛。此物心跳如雷，蘊含著大恐怖、大毀滅之意，非尋常妖魔可比。其散發出的精神汙染，即便相隔如此之遠，貧僧亦能感受到那股試圖侵蝕心智的惡意。需以更大範圍的淨化法陣加以隔絕，否則其影響範圍會不斷擴大。”

李清月輕撫胸口，那裡有她的淨世傳承在微微發熱，與遠處那地穴的脈動隱隱形成一種令人不適的對抗感。“我的傳承記憶裡，有關於‘淵眼’的零星記載……描述與這地穴有些相似，乃是濁世汙穢匯聚侵蝕地脈而形成的‘毒瘤’，會不斷吞噬周圍生機，轉化為汙穢，並可能孕育出極端邪惡的存在……要淨化‘淵眼’，需要極強的淨化之力，並需切斷其與地脈及深淵本體的聯絡，非常困難。”

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