使者被殺、禮物被劫、栽贓嫁禍的訊息，如同投入滾油中的水滴，瞬間在安陵郡高層內部炸開。但龍戰嚴令封鎖訊息，對外僅以“馬匪劫掠，正在追剿”為名，暫時穩住了基層軍民的情緒。然而，所有人都能感受到空氣中瀰漫的緊張氣息。城防加固的號子聲日夜不息，軍隊調動的馬蹄聲頻繁響起，工坊區爐火通明，打造兵刃鎧甲的叮噹聲幾乎不曾停歇。一種山雨欲來的壓抑感，籠罩在安陵城和華夏城上空。

龍戰的副將府成了臨時的戰時指揮部。石猛、趙小乙、王校尉以及幾名新提拔起來的軍官和文吏，每日彙集於此，彙報情況，接受指令。

“將軍，按照您的命令，安陵城四門及周邊十二處哨卡已全部進入戰時狀態，雙崗雙哨，盤查嚴格。庫存的箭矢、弩箭、滾木礌石正在加緊補充上城。城內實行宵禁，夜間巡邏隊增加三倍。”王校尉一絲不苟地彙報著防務。

“華夏城方面，”石猛接著道，“內城城牆主體已完工八成，防禦器械正在安裝。外城居住區已動員青壯編入民防隊，協助巡邏和物資轉運。格物院那邊……按您吩咐，所有‘敏感’研究和材料已轉移到更隱蔽的地下工坊，由最可靠的弟兄看守。”

趙小乙的情報則更讓人揪心：“北境方向，黑鷲部確實在集結兵力，規模約在三千騎左右，動向飄忽，但探子回報，其大營近日有疑似朝廷軍官打扮的人出入。另外，關於那個‘極西商隊’，有了一些新線索——他們並非傳統的商旅，隊伍中夾雜著不少面色蒼白、裹著長袍、很少露面的人，攜帶的貨物也多為書籍、古怪儀器和密封的箱籠，交易物件不僅限於黑鷲部，似乎還在暗中接觸草原上其他一些薩滿或祭司。我們的人設法弄到了一點他們丟棄的垃圾，裡面有寫著古怪符號的羊皮紙碎片和少量沒見過的礦物粉末，已秘密送回。”

“朝廷方面呢？”龍戰最關心這個。

趙小乙臉色凝重：“京城傳來的訊息很模糊。朝會上確實有御史拿‘邊將擅殺使者、交通外藩’說事，魏公公一黨則推波助瀾，但陛下似乎並未立刻表態，只說‘著兵部詳查’。不過，兵部右侍郎（魏黨骨幹）已私下調動了隸屬京營的三千‘神策軍’離京，名義是‘秋狩演武’，方向……正是北境。同時，鄰近的‘河間府’駐軍也有異動，糧草調動頻繁。”

局勢已經非常明朗。魏忠賢雙管齊下，一邊唆使黑鷲部作為外部牽制甚至先鋒，一邊調動朝廷兵馬，準備以“平叛”為名，對安陵發動致命一擊。所謂“調查”，不過是走個過場，為軍事行動製造合法性。留給龍戰的時間，不多了。

“楚懷遠將軍那邊有迴音嗎？”龍戰看向趙小乙。在使者事件發生後，他第一時間就以密信向楚懷遠通報了情況，並附上了從被俘細作口中得到的部分關於魏忠賢陰謀的口供抄本。

“楚將軍回信了，語氣……很沉重。”趙小乙取出一封密信，“他說，朝廷此番動作，背後確有魏閹推動，且來勢洶洶。他已上表力陳將軍忠勇、安陵之重，並揭露魏閹勾結外藩、構陷邊將之罪，但恐怕……難挽狂瀾。北線胡虜近日亦有異動，他麾下主力被牽制，難以分兵來援。楚將軍建議……建議將軍‘暫避鋒芒，以圖後舉’，或可退入狼跳峽險要之地，或……暫棄安陵，向西北轉移，他可設法接應。”

暫避？轉移？龍戰緩緩搖頭。安陵和華夏城是他心血所繫，是數千將士和數萬百姓安身立命之所，更是他踐行“秩序”、點燃“文明火種”的根基。一旦放棄，前功盡棄，人心離散，再想東山再起，難如登天。況且，狼跳峽是險地，也是絕地；向西北轉移，則意味著徹底淪為流寇，失去根據地和名義。

“替我回信楚將軍，多謝他的忠告和迴護之意。但安陵乃北境門戶，華夏城是萬千生靈所託，龍戰既受朝廷之命守此土，又受百姓之望建此城，豈能未戰先怯，棄城而走？戰，或許九死一生；退，則必死無疑，且愧對天地人心。我意已決，當據城死守，與安陵共存亡。請楚將軍務必穩住北線，勿使胡虜趁虛而入，便是對龍戰最大的支援。”

趙小乙聞言，眼眶微紅，重重點頭：“是！屬下這就去回信！”

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