寅時三刻，天字院的梆子敲響了。

那聲音沉悶刺耳，像是用朽木敲打銅甕，在寂靜的院落裡迴盪不休。阮桀從淺睡中驚醒，睜眼看見窗外還是一片漆黑，只有廊下懸掛的氣死風燈在夜風中搖曳，投下扭曲晃動的光影。

同屋的荊雲從炕上坐起，揉著惺忪睡眼，嘟囔道：“什麼時辰就叫人起……”

話音未落，房門“哐當”一聲被推開，兩個面無表情的灰衣僕役站在門口，手裡提著燈籠。昏黃的光照亮他們毫無血色的臉，兩人眼珠渾濁，動作僵硬，像極了從墳裡爬出來的行屍。

“天字院規，寅時三刻起身，卯時初刻集於院中，修習《導引術》。”左邊的僕役開口，聲音平板無波，“違者，斷食一日。”

荊雲一個激靈徹底清醒，小聲嘀咕：“這什麼鬼地方，規矩比軍營還嚴”。

阮桀示意他噤聲，迅速穿衣下炕。兩人跟著僕役走出房間，院子裡已經站了十幾個人，都是昨日透過初試的應徵者，個個睡眼惺忪，有的還打著哈欠。玉樹也被女醫者攙扶著從另一間廂房出來，臉色依然蒼白，但眼神清明瞭許多。屠狗、老吳、鐵柺李站在一起，三人交換了個警惕的眼神。

院中站著一個黑袍老者，鬚髮皆白，面容枯槁，手裡拄著一根桃木杖。他的眼睛很小，藏在深深的眼窩裡，開闔間卻有精光閃爍。阮桀注意到，這老者的黑袍袖口繡著一圈暗紅色的火焰紋——那是方士中“煉丹一脈”的標誌。

“老夫玄塵子，奉陛下之命，執掌天字院。”老者的聲音沙啞，卻清晰地傳入每個人耳中，“從今日起，你們便在此修習煉氣之道。能堅持三日者，可得陛下召見，賜丹授爵；堅持不下去的……”

他頓了頓，嘴角扯出一個古怪的笑容：“自有去處。”

這話說得輕描淡寫，卻讓在場不少人心頭髮寒。一個膀大腰圓的漢子忍不住問：“道長，不知我們修習的《導引術》，是何種功法？可能長生否？”

玄塵子瞥了他一眼：“長生？呵，你若能煉到‘引氣入體，周天運轉’的境界，增壽三五十載倒是有可能。至於更高深的，那要看你們自己的造化了。”

他不再多言，桃木杖在地上重重一頓：“現在，隨老夫修習第一式——‘吐納朝陽’。”

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