翻過那道低矮的、長滿杜鵑灌木的山樑，眼前豁然開朗。

一片被群山溫柔環抱的寬闊河谷盆地，在晨霧中緩緩展露真容。盆地南北長約數里，東西略窄，地勢北高南低，野桑河那條水量豐沛的支流（或許該稱它為“棲霞溪”了，朱文奎心中暗忖）自西北山坳流出，蜿蜒貫穿整個谷地，在南端匯入數條更小的溪澗，形成一片水草豐美的小沼澤，最終消失在東南方的山隘之後。

河岸兩側，是大片明顯被平整過、如今長滿齊腰深雜草和灌木的坡地，開墾的痕跡雖被歲月侵蝕，但田壟的走向和那些倒塌的、用於劃分地塊的低矮石堰依舊清晰可辨。更遠處，靠近山腳和林緣的地方，散落著更多竹木窩棚的廢墟，有些規模不小，能看出曾是相對永久性的居所。

山谷中安靜得出奇，只有潺潺的水聲、鳥雀的鳴叫和風吹過草叢的沙沙聲。空氣中瀰漫著溼潤的泥土氣息、草木的清香，還有一種……淡淡的、屬於人類聚居地荒廢后特有的寂寥。

“就是這裡了……”沈舟顫巍巍地走到一片荒蕪的“田壟”邊，蹲下身，抓起一把黑褐色的土壤，細細捻著，老眼中淚光閃爍，“土質肥沃，水源充足，背風向陽……真是天賜的福地啊！前人造福，後人承蔭……”

朱文奎同樣心潮澎湃，但他更冷靜。他看到的不僅是肥沃的土地和清澈的溪流，還有那無處不在的、顯示此地曾有人長期居住的痕跡。為何廢棄？是瘟疫？戰亂？還是迫於其他部落的壓力遷徙？這個問題不弄清楚，此地未必安全。

“雷豹，帶人立刻勘探整個谷地，尤其是四周山隘、林緣，尋找任何新鮮的人類活動痕跡，或者可能的危險區域，比如沼澤、深澗、毒蟲聚集地。”朱文奎下令，“早昆，刀孟，組織人手，清理出一片靠近水源、地勢較高、便於防守的平地，作為臨時營地。沈先生，帶人清點我們剩下的所有物資，尤其是工具和種子——哪怕只有一粒。”

命令下達，這支剛剛抵達“生地”的流亡隊伍，再次高速運轉起來。儘管人人疲憊不堪，但新環境帶來的希望和實實在在的生存資源（那些野芋和漿果），讓他們暫時忘卻了傷痛和疲憊。

雷豹的勘探隊很快帶回訊息：谷地四面環山，只有他們進來的東北方山樑和東南方水澤盡頭的狹窄山隘兩條主要出口，地勢均不算開闊，易守難攻。谷內未發現任何近期人類活動的明顯跡象，野獸足跡倒是不少，尤其是鹿和野羊。那處水澤邊有大量水鳥，可能還有魚。西南面山坡的樹林裡，發現了野生的栗子樹和核桃樹，雖然季節未到，但已是未來的希望。

早昆和刀孟選定了谷地中央、棲霞溪拐彎處的一片平坦臺地作為營地。這裡背靠一道緩坡，視野開闊，前臨溪水，取水方便。眾人立刻動手，砍伐周圍的灌木和雜草，清理地面，用石頭和泥土壘砌簡單的灶臺和防風牆。窩棚一時無法搭建，只能先利用帶來的破爛油布和樹枝，搭起勉強遮風擋雨的窩棚雛形。

沈舟的清點結果令人稍感安慰：工具雖然破損嚴重，但還有幾把豁口的鋤頭、柴刀，一些磨得極薄的鐵片可以改造成小刀或箭頭。最重要的是，在一些細心婦人攜帶的、包裹雜物的破布和罐子裡，竟然真的找到了少量各類作物的種子！有小米、有豆子、甚至還有幾粒乾癟的稻穀！數量雖少，卻是未來延續的希望。

“此地氣候溫暖溼潤，土肥水足，這些種子……或許能活！”沈舟捧著那一點點珍貴的種子，如同捧著稀世珍寶。

安置下來後，首要問題依舊是食物。谷地雖豐饒，但能立刻入口的東西並不多。野芋和漿果只能應急，無法長期支撐。狩獵需要時間，且大型獵物不易獲取。

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