庭院裡的西府海棠開得潑天潑地，粉白相間的花瓣疊疊簇簇，壓彎了枝頭，風一吹便落得滿院香雪，連空氣裡都浮著甜軟溫潤的氣息。明晃晃的日頭從澄澈的天幕傾灑下來，金輝漫漫，把青瓦白牆、雕樑迴廊都裹進一層暖融融的光暈裡，連牆角的青苔、石上的紋路，都被曬得暖洋洋的，一派歲月安閒。

正房的暖閣裡，窗欞大開，海棠花枝斜斜探進窗內，落了幾瓣在案頭。墨蘭身著一身月白暗紋綾裙，端坐於鋪著軟緞的太師椅上，面前攤開厚厚一疊桑園、繡坊、茶食鋪的賬冊，指尖捏著細狼毫筆，卻久久沒有落下。她目光落在密密麻麻的數字上，神思卻有些飄遠——近來鋪子裡的生意漸漸走上正軌，姨娘們個個得力，繡坊的新紋樣在江南一帶銷路極好。

暖閣裡靜悄悄的，只有窗外風吹海棠花的簌簌聲，偶爾伴著筆尖輕觸紙張的微響，歲月溫柔，靜好無波。誰也沒有料到，這份平靜，會被一陣急促慌亂的腳步聲，驟然打破。

“奶奶！奶奶！”

周媽媽幾乎是連跑帶顛地從外院衝進來的，粗使丫鬟都跟不上她的腳步。老人家平日裡最是穩重持重，管著府中大小事務，從沒有這般失態的時候，此刻卻鬢髮微亂，氣息喘促，臉上又是驚、又是喜、又是慌，幾種情緒揉在一起，連說話都帶著顫音。

墨蘭被這聲音驚得回過神，抬眸望去，見周媽媽這副模樣，不由得微微蹙眉，又有些好笑，放下筆輕聲道：“慌什麼？慢慢說，天塌不下來。什麼人來了，把你急成這樣？”

周媽媽扶著門框喘了好一會兒，才勉強順過氣，一雙老花瞪得圓圓的，眼底的驚色藏都藏不住，聲音壓得極低，卻又抑制不住地發顫：“奶奶，門房、門房剛派人來報，說外院門口站著個姑娘，點名道姓要見您！”

“姑娘？”墨蘭微微一怔，揚州城裡的親友世交她都熟稔，近來並無女客到訪，更不會有人這般貿然上門，“哪裡來的姑娘？姓甚名誰，可有拜帖？”

周媽媽嚥了口唾沫，一字一頓，幾乎是迸出來的：“是喜姐兒。”

“喜姐兒”三個字，像一道驚雷，猝不及防劈在暖閣裡。

墨蘭指尖一顫，原本握在手裡的賬冊“啪嗒”一聲，重重落在紫檀木案上，書頁散亂，墨點濺在紙角，她卻渾然不覺。她整個人僵在原地，臉色瞬間發白，嘴唇微微哆嗦著，像是沒聽清，又像是不敢相信，怔怔地看著周媽媽，連呼吸都忘了。

“……你說什麼？”

她的聲音輕得像飄在風裡，虛浮無力，完全失了往日的沉穩。

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