墨蘭坐在正廳的梨花木椅上，指尖捻著一串蜜蠟佛珠，佛珠被摩挲得溫潤透亮，她的脊背卻挺得筆直，像一杆不曾彎折的翠竹。內院的管事媳婦們垂手立在階下，稟報著各房的用度、下人當值的輪班，她聽著，偶爾頷首，或是淡淡提點一句“三姑娘的筆墨該添了”，聲音平穩得聽不出半分波瀾。

就在這表面平靜無波、底下暗流洶湧的當口，一輛青布小馬車，碾過侯府門前的青石路，停在了角門處。王寡婦掀簾下來時，鬢角還沾著郊外的塵土，她腳步匆匆地進了門，徑直往墨蘭的正院去，臉上帶著一種混雜著困惑與新奇的神色，像是撞見了什麼天大的稀罕事。

“大娘子，四姑娘——”王寡婦的聲音帶著點喘，打破了正廳裡的沉寂，“城外的桑園，出事了。”

墨蘭抬眸，眉頭微蹙：“慌什麼？是遭了賊，還是傷了人？”

“不是不是。”王寡婦連連擺手，把沾著泥土的裙襬往後攏了攏，臉上的神情更古怪了，“是桑樹。那些嫁接的桑樹，提前抽芽長葉了！”

“提前？”林蘇正坐在一旁的小杌子上，翻看一本農桑舊書，聞言立刻抬起頭，眼裡閃過一抹亮色，“提前了多久？”

“按往年的規矩，怎麼也得再過大半個月，才能見著點芽苞的影子。”王寡婦比劃著，語氣裡滿是農人的篤定與此刻的茫然，“可今兒我去園子，好些樹的芽苞都鼓得圓圓的，跟小拳頭似的，有幾株向陽坡的，嫩葉都抽出來了，小半指長，嫩得能掐出水來！”

林蘇“嚯”地站起身，舊書被她合在掌心，指尖因為用力，微微泛白。“我要去看看。”

墨蘭看著她急切的模樣，沉吟片刻。府裡的事已經夠讓人焦頭爛額，可這桑園，是曦曦一手操持起來的，是她放在心尖上的東西。她終究點了頭，叮囑道：“多帶些人手，備上厚披風，郊外風大，早些回來。”

馬車轆轆，駛出了繁華的內城，往郊外的方向去。越往南走，市井的喧囂便越淡，風裡漸漸帶上了泥土的腥氣，還有一絲若有若無的、草木萌發的清新。

桑園的景象，遠比王寡婦描述的更令人心驚。

目之所及，田埂上的枯草被風吹得簌簌作響，遠處的麥苗也還只是矮矮的一片，透著點怯生生的綠。可偏偏這片桑園，像是被誰提前按下了春天的開關。一排排經過嫁接的桑樹，褐色的枝條上，綴滿了星星點點的嫩綠。那些芽苞，有的剛剛裂開一道縫，露出裡面鵝黃的葉尖；有的已經舒展成小小的葉片，在微涼的風裡輕輕顫動，像一隻只振翅欲飛的綠蝴蝶。

莊戶們三三兩兩地聚在樹下，臉上的神色，一半是歡喜，一半是憂心，議論聲嗡嗡地響成一片。

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