馬車穩穩停在盛府側門，墨蘭扶著採荷的手，身姿嫋嫋地下了車，又轉身親自將寧姐兒和婉兒一一抱下，指尖觸到女兒們溫熱的小手，動作愈發輕柔，盡顯溫婉。二門處，柳氏早已帶著芙姐兒和幾位僕婦等候，遠遠望見墨蘭一行衣袂翩躚而來，便快步迎了上來，臉上滿是熱切的笑意。

看清墨蘭的那一刻，柳氏不由得微微一怔，腳步都慢了半拍。

眼前的墨蘭，她通身的氣度，竟與從前在盛家做姑娘時判若兩人。那時的墨蘭，雖容貌出眾，眉宇間卻總帶著一股揮之不去的算計與急切，看人時眼神似含鉤子，處處透著爭強好勝的銳利，彷彿要將所有好處都攬入懷中。而如今，她臉上漾著淺淡得體的笑容，眼神平和沉穩，不見半分浮躁，舉止間自有侯府嫡媳的從容端方，那份因接連生女而生的焦慮與尖刻，竟似被歲月與境遇撫平了大半，沉澱出一種歷經世事後的溫潤與篤定。

尤其看到她細心牽著婉兒的手，又低頭溫聲叮囑寧姐兒“跟緊母親，莫要亂跑，見了長輩要行禮”時，那份全然投入的溫和盡責，是柳氏從前從未見過的模樣。

柳氏心中一時百感交集。她想起墨蘭未嫁時，仗著林噙霜的寵愛，在府裡掐尖要強，與姐妹們明爭暗鬥，連帶著她這個不起眼的庶子媳婦，也受過些若有若無的輕慢——有時是賞花宴上被刻意忽略，有時是分例物資時被悄悄剋扣。那時的墨蘭，在她眼中是需時時提防、不甚靠譜的。可如今……柳氏暗暗嘆了口氣。或許是皆為人母，肩上扛了撫育子女的責任，心境終究不同了。看著墨蘭如今這般沉穩模樣，再想到她今日是特意趕來，為不受盛家重視的芙姐兒撐場面、做臉面，柳氏心中那點因過往而生的芥蒂，竟悄然淡了許多，取而代之的是一絲不易察覺的暖意。

這樣也好。柳氏在心底對自己說。有一個在永昌侯府站穩腳跟、且願意釋放善意的小姑，對她和長楓這一房，對芙姐兒的將來，總歸是樁好事。深宅大院裡，人情冷暖，世態炎涼，多一個朋友，總好過多一個敵人，更何況是墨蘭這樣已然有了實力與話語權的“朋友”。

她臉上揚起愈發真誠的笑容，快步上前見禮：“四妹妹一路辛苦，快裡面請。芙姐兒，快來給你姑母和姐姐們見禮。”

芙姐兒怯生生地走上前，小手攥著衣角，規規矩矩地行了個福禮，脆生生地喊了聲“姑母好，姐姐好”。一雙圓溜溜的大眼睛卻忍不住好奇地打量著打扮得如同玉人兒般的寧姐兒，以及看起來溫柔安靜的婉兒，小臉上滿是孩童的純真與嚮往，還有一絲難以掩飾的羞怯。

墨蘭笑著扶起芙姐兒，指尖觸到她微涼的小手，心中又是一軟。她將早已準備好的幾個精緻禮盒遞到柳氏身邊的媽媽手中，語氣親切熱絡：“三嫂嫂客氣了。芙姐兒生辰，我這做姑母的，自然要來賀喜。一點薄禮，給芙姐兒添妝，願她歲歲平安，伶俐康健，日後事事順遂。”

她帶來的禮物豐厚又體面：一套赤金嵌珍珠的小兒頭面，珠圓玉潤，工藝精湛；兩匹蘇杭新貢的鮮亮緞子，一匹石榴紅，一匹月白色，皆是時下最時興的花色；還有一匣圓潤飽滿的南珠，顆顆瑩潤光澤，一看便知價值不菲。這份厚重的心意，不僅給足了芙姐兒體面，更讓柳氏在一眾僕婦面前掙足了臉面，腰桿都不自覺地挺直了幾分，連回話的聲音都響亮了些。

一行人往柳氏的院落走去。婉兒性子沉靜，很自然地走到芙姐兒身邊，輕聲問起她平日裡讀的書、玩的遊戲，兩個脾性相投的小姑娘，沒一會兒便小聲聊起了家常，言語間透著投緣；寧姐兒則規規矩矩地跟在母親身側，身姿挺拔，偶爾應答長輩的問話，進退有度，儀態無可挑剔，已然有了幾分大家閨秀的模樣。

柳氏看著這和睦的一幕，再對比往日自己院裡門庭冷落、連個說貼心話的人都沒有的光景，心中更是感慨萬千。她側頭看向身旁言笑晏晏、舉止得宜的墨蘭，忽然覺得，或許她們姑嫂之間，真的能走出一條與從前不同的、彼此扶持的路來，不再是從前那般疏離冷淡。

而墨蘭，感受到柳氏態度中那份卸下心防的親近與熱絡，心中也悄然鬆了口氣。看來，今日這步棋，算是走對了。拉攏柳氏，穩固孃家這一脈的助力，果然是明智之舉。

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