“是。”嚴婉娘恭敬應下，卻並未即刻退下，身姿微頓，略一躊躇後低聲稟道，“殿下，幾位先生，已在外廳等候多時了。”

長公主這才緩緩轉過身，眸中閃過一絲複雜難辨的光彩，有期待，亦有凝重，微微頷首：“請她們進來。”

不多時，數位女子魚貫而入，皆斂聲靜氣，步履輕緩。她們年齡不一，衣著或素雅布裙，或簡樸儒衫，皆無過分珠翠釵環，素淨得近乎尋常，可眉宇間那份沉澱的沉靜、洞明世事的睿智，乃至些許被歲月磨礪出的銳利，卻絕非尋常閨閣女子所有。這便是永安長公主麾下，不為外界所知的核心幕僚團——一群因性別、門第、時運種種桎梏，才華被世俗禮法與家族利益無情埋沒，最終被長公主一一發掘，匯聚於此的“女諸葛”，是她最隱秘也最可靠的力量。

為首的是沈芷衣，年近五旬，身著一襲月白儒衫，身姿清癯，雖為女子，卻因常年浸淫典籍策論，自帶一股端凝厚重的書卷氣。她出身江南詩書名門沈氏，少年時便顯露驚世經世韜略，對財稅漕運、地方治理的見解，連族中飽學鴻儒都自愧弗如。若非生為女兒身，以她之才，早該入閣拜相，匡扶社稷。奈何當年家族欲借其才學為嫡子鋪路，逼她代兄撰文應對朝考，事成之後反恐她才華外露壞了嫡子前程，被匆匆嫁與一庸碌地方官，半生沉寂鄉野，鬱郁不得志。直到丈夫亡故，她機緣巧合之下為太子化解了一樁棘手的封地賦稅糾葛，其才驚豔眾人，但是不得重用，才被長公主延請至此，奉為上賓。

緊隨其後的是秦懷素，剛過三十，眉目疏朗，身姿挺拔，一身玄色短打更顯英氣勃勃，全然不見閨閣女子的柔媚。她是將門孤女，父親曾為邊關大將，戰死沙場，秦家自此敗落。她自幼隨父在軍營長大，熟讀兵書戰策，弓馬嫻熟，對輿地山川、邊關防務、軍卒武備的見識，便是朝中久經沙場的老將也未必能及。奈何女子不得承襲軍職，空懷一腔安邦之志，只能寄人籬下，鬱郁度日。長公主舉辦的馬球會，偶遇她與族中子弟縱論邊關防務，言辭鏗鏘，見解獨到，驚為天人，不顧旁人非議，執意將她納入府中，委以重任。

另一位是蘇晏如，年紀最輕，約莫二十五六，容色清麗絕塵，卻身著一襲素白長裙，氣質冷如冰雪，周身透著一股生人勿近的疏離。她出身低微，原是太醫局女官之女，自幼耳濡目染，不僅精通醫理藥性，更因母親曾長期在宮中為貴人侍疾，看多了後宮傾軋、人心叵測，對人心幽微、病理隱喻乃至隱秘用毒之道皆有獨到領悟。後來母親捲入後宮爭鬥，含冤而死，她輾轉流離，受盡顛沛，卻憑一己智謀躲過數次追殺。一次偶然，她巧妙化解了針對榮安郡主的一場隱秘毒計，被榮安郡主慧眼識中，收入麾下。

最後進門的是榮安郡主，長公主的摯友，年方十八，一身淡粉羅裙，眉眼間還帶著幾分少女的青澀，卻已全然褪去天真爛漫。她並非如其他人那般懷才不遇，而是自幼通讀典籍，研習謀略。她敏而好學，過目不忘，尤其擅長資訊梳理與脈絡推演，心思靈動，能快速領會眾人謀略精髓，是連線長公主與諸位幕僚、並吸收轉化她們智慧的重要橋樑。

這些女子，或困於性別，或礙於門第，或舛於時運，皆被正統的仕途晉升之路無情摒棄。她們的才華，本可以照亮廟堂一隅，本可以造福一方百姓，卻只能在深宅後院的方寸之地，或落魄困頓的泥濘之中，暗自生輝，無人賞識。直到被長公主一一發掘，匯聚在這間隱秘的密室之中，才終於有了施展抱負的舞臺，成為長公主最不可能被外界輕易滲透的核心力量。

眾人依序落座，嚴婉娘捧著密匣從側門入府時，匣身還沾著北方特有的乾燥塵土，帶著災區土地的粗糲氣息，一路沉默著踏入燈火通明的議事密室。

當那隻尋常烏木密匣被捧至案前，密室內連呼吸都似凝住了。長公主端坐主位，沈芷衣、秦懷素、蘇晏如圍案而坐，榮安郡主侍立在側，嚴婉娘垂手立於案邊，燭火跳躍著，映得眾人面容半明半暗，或沉凝，或審慎，或銳利，無人先語。人人都知，這不起眼的木匣裡，裝著的不是紙帛文書，是災區百姓最樸素的善惡執念，是一個婦人以血淚鋪就的救夫之路，更是能撬動朝堂僵局、左右封地歸屬的關鍵砝碼，輕不得，重不得，錯一步便是萬劫不復。

“婉兒，開啟吧。”長公主蕭令容的聲音在寂靜中響起，清越平穩，聽不出半分波瀾，卻讓滿室人心頭一凜。

嚴婉娘應聲上前，取過腰間懸著的小巧銅鑰，輕輕旋開匣鎖，只聽“咔嗒”一聲輕響，匣蓋開啟。預想中整齊的文書並未出現，最先映入眼簾的，是一卷色澤沉暗的素帛，被摺疊得方方正正，邊緣早已磨損起毛，布面沾著深淺不一的汙漬，有泥土的黃褐，有汗漬的灰白，還有幾處暗沉發褐的痕跡，觸目驚心，那是乾涸已久的血跡。

嚴婉娘雙手微顫，不敢有半分輕慢，小心翼翼將布帛捧出，在寬大的紫檀木案上緩緩鋪展。隨著布帛一寸寸展開，密室內的空氣彷彿被無形的手攥緊，瞬間凝固，連燭火的跳動都慢了幾分，唯有布帛上那股混雜著土腥、汗酸、黴味與淡淡血腥的氣息，緩緩散開，撲面而來，帶著災區最真實的苦難與掙扎，沉甸甸壓在每個人心頭。

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