初夏的晨光尚未穿透大白河畔的濃霧，灰巖鎮的青石城牆像一頭沉默的巨獸，匍匐在氤氳的水汽中。

潮溼的空氣裡浮動著河泥的腥氣、麥田的青澀與工坊區隱約的鐵味，三者交織成北境特有的氣息 —— 粗獷，卻帶著倔強的生機。

城門下的夯土地面被露水浸得發軟，踩上去能感覺到鞋底陷入半指深的溼泥，易已經在這裡站了近一個時辰，靴底早已被溼氣浸透。

他今日特意選了件灰藍色的舊領主常服，領口的布紋被反覆漿洗後泛著僵硬的白光，腰間的制式長劍是三年前皇家軍械庫淘汰的舊貨，劍鞘上的銅環磨得發亮，甚至能映出模糊的人影。

站在他身後的艾拉則截然相反，皇家衛隊的輕甲在霧氣中泛著冷光，肩甲上的鳶尾花紋章被晨露打溼，反而更顯銳利 —— 這是他們早已商定的策略：以易的謙卑襯托軍隊的嚴謹，以反差消解觀察團的戒心。

“馬蹄聲。” 艾拉的聲音壓得極低，像一片羽毛落在易耳邊。

濃霧深處傳來沉悶的蹄鐵聲，先是零星幾點，隨後匯成密集的鼓點，敲在每個人的心跳上。

最先刺破霧靄的是帝國皇家鳶尾花旗幟，金線繡成的花瓣在晨光中偶爾掙脫霧氣的束縛，閃過一道冷冽的光；緊接著是騎兵甲冑的金屬反光，如同游弋在墨色海水中的魚群，緩慢而堅定地逼近。

三輛黑檀木馬車緊隨其後，車輪碾過路面的積水時，濺起的水花在霧中劃出轉瞬即逝的銀線 —— 這種不帶任何家族紋章的奢華，比任何炫耀都更顯威懾力。

易深吸一口氣，將掌心的冷汗在衣襬上悄悄蹭幹。

他知道，從這些人踏上灰巖鎮土地的那一刻起，這場沒有硝煙的戰爭就已拉開序幕。

第一輛馬車的車門被一隻戴著雪白羊皮手套的手推開，馬爾科姆?裡德的身影在霧中逐漸清晰。

他穿著深灰色鑲銀邊的內務府制服，衣料挺括得像是鐵片剪裁而成，連衣襬的垂度都彷彿用鉛錘校準過。

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