西元前238年，二十二歲的嬴政到故都雍城舉行加冠禮，正式親政。嫪毐狗急跳牆，盜用秦王和太后印信，發動叛亂，攻打蘄年宮。這場政變堪稱一場荒唐鬧劇——嫪毐的門客們甚至偷來官軍的盔甲兵器，在咸陽街頭高喊“王已薨，令吾等扶立新君”。但嬴政沉著應對，迅速平叛，車裂嫪毐，當眾摔死兩個同母異父的弟弟，並將太后趙姬遷往雍地軟禁。據說在處置嫪毐時，嬴政特意下令：“將其五馬分屍後，曝屍三日，以儆效尤。”

次年，嬴政以“與太后私通、禍亂宮闈”為由，罷免呂不韋相職。在罷相詔書中，他痛斥呂不韋“欺君罔上，專權誤國”，將其遷往蜀地。呂不韋在流放途中飲鴆自盡，臨終前嘆道：“吾為秦相十載，竟得如此下場！”嬴政聞訊後，只是冷冷地說：“此乃自作自受。”

至此，經過長達九年的隱忍，嬴政才真正將權力牢牢抓在自己手中。這段經歷讓他深刻認識到權力的殘酷與虛偽，也塑造了他多疑、果斷、狠辣的政治風格。親政後的第一道詔令，就是廢除“仲父”之稱，宣告：“自今以後，政事無大小，皆決於寡人！”

大權在握的嬴政，開始了其波瀾壯闊的統一戰爭。他深刻總結了先祖的得失，重用尉繚、李斯等客卿，制定了“遠交近攻”這一極具戰略眼光的總體策略。這一策略的核心在於，暫時結交遠離秦國的國家，集中力量進攻鄰近的國家，從而避免多線作戰，逐步蠶食諸侯。

在實際操作中，秦國不惜以重金開道，離間六國君臣，從內部瓦解敵國的抵抗意志，同時派遣能征善戰的虎狼之師依次東出，以泰山壓頂之勢各個擊破。 整個過程堪稱雷霆萬鈞，自西元前230年始，至西元前221年終，十年間，韓、趙、魏、楚、燕、齊六國依次滅亡，天下終歸一統。

首當其衝的是最弱且與秦相鄰的韓國（前230年）。韓國其時已十分衰弱，在秦的持續打擊下疆域日漸縮小。韓王安被迫稱臣並獻地求和，以求苟存。秦以內史騰為南陽假守。次年，內史騰攻韓，俘韓王安，韓國亡，其地置為潁川郡。 韓國地處中原腹地，扼制秦由函谷關東進之道路，其滅亡標誌著秦統一戰爭的正式開啟，也使得秦軍東出的門戶洞開。

緊接著，兵鋒轉向北方曾經瘋狂霸凌自己的趙國（前228年）。趙國雖經長平之戰元氣大傷，但仍有名將李牧指揮，屢挫秦軍。秦軍滅趙過程頗為曲折，甚至一度受挫。秦將王翦、楊端和等率軍攻趙，李牧、司馬尚率趙軍頑強抵抗，雙方屢有勝負，陷入僵局。

秦遂使用反間計，重金收買趙王遷寵臣郭開，使其誣告李牧、司馬尚謀反。趙王遷昏聵，竟自毀長城，殺李牧，罷司馬尚。李牧一死，趙軍士氣崩潰，王翦隨即大舉進攻，攻克邯鄲，俘趙王遷。趙公子嘉逃往代地稱王，六年後（前222年）亦被秦將王賁攻滅，趙國徹底滅亡。 趙國的抵抗最為激烈，其滅亡極大地削弱了關東六國中一支重要的抗秦力量。

在攻趙的同時，秦軍兵鋒已指向燕國（前226年）。燕太子丹深感秦威脅，遂派荊軻刺秦王，上演了“圖窮匕見”的悲壯一幕，然事敗未成。此舉反而給了秦攻燕的口實。秦將王翦率軍攻燕，在易水之西大破燕、代聯軍，次年攻陷燕都薊城（今北京）。燕王喜逃往遼東，被迫殺太子丹以求和。西元前222年，秦將王賁攻遼東，虜燕王喜，燕國亡。 荊軻刺秦雖敗，卻成為了燕國精神抵抗的象徵，也反映了山東六國在秦的強大軍事壓力下的絕望掙扎。

滅燕後，秦將矛頭指向中原的魏國（前225年）。魏國此時已僅剩國都大梁（今河南開封）及周邊城邑。秦將王賁率軍攻魏，引黃河水與鴻溝水灌大梁城。三月後，城垣崩塌，魏王假出降，魏國亡。 水灌大梁是古代戰爭史上一次著名的戰役，也標誌著中原心腹之地落入秦手。

隨後，秦開始了統一戰爭中最為艱難的一役——攻滅南方大國楚國（前223年）。戰前，秦王嬴政徵詢諸將意見，年輕氣盛的李信聲稱二十萬軍足矣，而老成持重的王翦則堅持非六十萬不可。嬴政起初任用李信、蒙恬率二十萬軍攻楚，初期雖有小勝，但後被楚將項燕巧妙反擊，大敗而歸。嬴政不得不親赴頻陽向王翦謝罪，請其出山，並傾全國六十萬兵力交其指揮。王翦率大軍抵楚境後，穩紮穩打，以逸待勞，與楚軍長期對峙，待楚軍鬥志鬆懈、糧草不繼、被迫東撤時，王翦才下令精銳全軍出擊，大破楚軍於蘄（今安徽宿州東南），殺項燕。次年，秦軍攻入楚都壽春，俘楚王負芻，繼而平定楚江南地，置會稽郡，楚亡。 楚地廣人眾，其滅亡意味著秦已掃清統一道路上最強大的障礙。

最後，孤立無援的齊國（前221年）已如甕中之鱉。齊相後勝早被秦國重金收買，齊王建在其矇蔽下“不修攻戰之備，不助五國攻秦”，坐視五國相繼滅亡。待秦將王賁大軍從燕地南下，避開齊軍重點防禦的西線，直插臨淄時，齊軍毫無抵抗之力，齊王建不戰而降，齊國滅亡。 齊國的輕易覆滅，為秦滅六國之戰畫上了一個近乎戲劇性的句號。

十年時間，韓、趙、魏、楚、燕、齊六國盡滅，天下歸一。嬴政“滅諸侯，成帝業，為天下一統”的雄心得以實現，中國歷史上第一個大一統的中央集權國家就此誕生。

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