永曆三十年，元月十五，漠南，鎮北侯行轅。

這裡的風雪，遠比京師的凜冽百倍。狂風捲著如砂礫般的雪粒，抽打著牛皮帳篷，發出令人心悸的呼嘯。天地間一片混沌的灰白，能見度不足五十步。呵氣成冰，滴水成柱，便是穿著最厚實的羊皮襖、蹬著氈靴，寒氣依舊如同附骨之疽，從每一個縫隙往裡鑽。

行轅大帳內，雖然燃著數個碩大的銅製炭盆，但溫度依舊不高。鎮北侯、徵虜前將軍劉文秀一身厚重的鐵甲外罩著毛皮大氅，正站在一張鋪在簡陋木案上的軍事輿圖前，眉頭緊鎖。輿圖是用粗糙的羊皮拼接而成，上面用炭筆和硃砂勾勒出山川、河流、以及一些簡易的標記。中心位置，便是那片狹長的、蔚藍色的北海（貝加爾湖），湖的東南方，標註著“斡難河下游”，那裡正是前幾日發生遭遇戰的地點。而在湖的西北方，一片模糊的區域被特意圈出，旁邊用硃筆寫著“羅剎疑似據點”。

劉文秀的面容比幾年前蒼老了許多，邊塞的風霜在他黝黑的臉上刻下深深的皺紋，但一雙眸子卻依舊銳利如鷹，此刻正死死盯著輿圖上西北方那片不詳的標記。他手中摩挲著一枚粗糙的黃銅彈殼——那是從繳獲的羅剎軍官那支大口徑短手銃裡退出來的，彈殼底部還殘留著燃盡的發射藥痕跡，形制粗陋，卻帶著一股蠻橫的殺氣。

帳簾被猛地掀起，裹挾著一股雪沫和刺骨寒氣，一名同樣頂盔摜甲、眉梢鬍鬚都結著白霜的將領大步走了進來，正是劉文秀麾下副將，以勇猛著稱的趙大勇。他跺了跺腳，震落身上的積雪，聲音洪亮卻帶著壓抑的怒意：“大帥！派往西北岸的第三批夜不收（偵察兵）回來了！他孃的，那些羅剎鬼果然在加緊築城！就在北海西北角，依著一條小河（安加拉河），立起了兩個更大的木頭寨子，周圍還砍伐樹木清理出大片空地，看樣子是要常駐！咱們的人抵近到三里外，用千里鏡看得分明，寨子上有持火銃的羅剎兵巡邏，寨子外還有被抓的布里亞特人在皮鞭下搬運木頭！”

劉文秀眼神一厲，將彈殼重重按在輿圖上那個朱圈內：“看清人數了嗎？有無火炮？”

“寨子新立，看不甚清，但從規模和炊煙判斷，兩個寨子加起來，恐怕不下三四百人！是否還有後續，難說。火炮……暫時沒看到大傢伙，但寨牆上似乎架著些小炮。”趙大勇喘了口粗氣，接過親兵遞上的熱茶一飲而盡，繼續道，“大帥，還有更可氣的！咱們的夜不收在回來的路上，撞見一小隊羅剎騎兵，約莫二十來人，押著幾十個衣衫襤褸的布里亞特男女老幼，正往他們的寨子驅趕，看樣子是剛從哪個部落搶掠回來！弟兄們想動手救人，但對方人多，又是在雪原上，咱們人少，怕打草驚蛇，只好先撤回來報信！”

“混賬東西！”劉文秀一拳砸在木案上，震得輿圖邊緣的炭筆都跳了起來，“真當我大明邊防是紙糊的不成！搶掠藩部，築城佔地，步步緊逼！” 他胸中怒火升騰，王栓柱重傷瀕死的模樣、那些被擄掠的布里亞特人的哭喊，彷彿就在眼前。但他強行壓下怒火，身為方面統帥，他必須冷靜。

“朝廷的旨意到了嗎？”劉文秀沉聲問。關於設立北庭都護府和修築津北鐵路的詔書，透過六百里加急，應該就在這幾日到。

“還沒到，但塘馬傳信，說就在這兩日。”趙大勇擦了把臉，“大帥，朝廷真要在這冰天雪地裡修路築城？這……這怕是比打仗還難吧？京裡那些老爺們，知道這裡的風雪有多猛嗎？”

劉文秀看了他一眼，沒有直接回答，而是從懷中取出另一份皺巴巴但儲存完好的文書——那是前幾日隨同北疆軍報一起發回的、關於“麒麟號”蒸汽機車及津北鐵路設想的簡單說明抄件，是皇帝透過樞密院渠道，特意發給前線高階將領，使其瞭解朝廷戰略企圖的。

“你看看這個。”劉文秀將文書遞給趙大勇。

趙大勇疑惑地接過，他識字不多，但勉強能看個大概。越看，眼睛瞪得越大：“這……這鐵馬……能自己跑？還能拉成千上萬斤的東西？一天能跑好幾百裡？這……這豈不是神話裡的東西？”

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