林間的光線斑駁而晦暗，彷彿永遠停留在黃昏。朱一明和小桂子深一腳淺一腳地在灌木和藤蔓間艱難穿行。冰冷的露水打溼了他們單薄的衣衫，寒意刺骨。飢餓和疲憊如同跗骨之蛆，不斷侵蝕著朱一明幼小的身體和意志。

“皇上……奴婢……奴婢走不動了……”小桂子氣喘吁吁，臉色蒼白，幾乎要癱軟下去。

朱一明自己也快到極限了，但他知道，停下就可能意味著死亡——無論是死於追兵，還是死於這片看似平靜實則危機四伏的叢林。他咬緊牙關，從旁邊一棵樹上扯下幾根帶著些許韌性的藤蔓，將一頭塞給小桂子。

“抓住，朕拉你一段。不能停，找到水源，或者找到大部隊的蹤跡，我們才有活路。”他的聲音帶著不容置疑的堅定。這份超越年齡的沉穩，無形中給了小桂子莫大的支撐。

小桂子看著小皇帝那雖然稚嫩卻異常堅毅的側臉，心中莫名地安定了幾分，用力抓住藤蔓，咬牙跟上。

或許是運氣，或許是天無絕人之路。在又艱難跋涉了近一個時辰後，他們隱約聽到了前方傳來的人聲和馬嘶，以及一股……不太好聞的煙火氣。

朱一明心中一緊，示意小桂子噤聲，兩人小心翼翼地潛伏過去，撥開茂密的枝葉向外窺探。

眼前是一片相對開闊的河灘地。渾濁的河水緩緩流淌，岸邊聚集著數百名狼狽不堪的潰兵和逃難者，正是他們之前失散的那支“御駕”隊伍的殘餘。只是規模縮小了大半，而且人人帶傷，士氣低落到了極點。幾堆小小的篝火旁，圍坐著面如死灰的人們，空氣中瀰漫著絕望和一種……奇怪的酸腐氣味。

朱一明仔細觀察，發現不少人蜷縮在地上，臉色蠟黃，捂著肚子發出痛苦的呻吟。更多的人則頻繁地往返於營地和遠處的草叢之間，步履蹣跚。

“是痢疾……”朱一明心裡一沉。亂世之中，大軍過後必有瘟疫，尤其是這種倉皇逃竄、衛生條件極差的情況，痢疾、霍亂等腸道傳染病是最常見的殺手。看這情形，疫情已經開始蔓延了。

“皇上！是瞿大人他們！”小桂子認出了人群中一個穿著破舊官袍、正在焦頭爛額地指揮著幾個士兵維持秩序的老者，正是大學士瞿師傅。

朱一明略一沉吟，低聲道：“出去吧，小心點。”

當朱一明和小桂子如同兩個泥猴般從樹林裡鑽出來時，營地頓時引起了一陣小小的騷動。

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