北海之北，霜降

永曆三十五年十月初七，北海城以北三百里，色楞格河拐彎處。

河面已結薄冰，在晨光中泛著青灰色的冷光。南岸的樺樹林褪盡葉子，光禿禿的枝椏指向鉛灰色天空。林邊空地上，十幾頂牛皮帳篷圍成半圓，中央的篝火堆冒著青煙，煙裡混著烤羊肉的腥羶和松脂燃燒的辛辣氣味。

這是個小型商隊。三十多頭駱駝跪在帳篷外圍，背上馱著鼓鼓囊囊的皮袋，袋口露出灰白色的羊毛。七八個穿著臃腫皮袍的漢子圍在火堆旁，用木碗喝著熱茶。他們說的是蒙古語，夾雜著生硬的漢語詞彙——“茶磚”“鹽巴”“鐵鍋”。

但若細聽，會發現有些口音不太對勁。

火堆東側，一個滿臉凍瘡的漢子正用匕首割著烤羊腿。他叫巴特爾，商隊名義上的頭領，布里亞特蒙古人，每年秋天都帶著皮毛南下北海城交易，換回茶葉、鹽、鐵器。此刻他正大聲說著今年皮毛的成色，抱怨明國官市壓價太狠。

而火堆西側，三個沉默的漢子低頭喝茶。他們裹著和其他人一樣的舊皮袍，臉上也塗著防凍的羊油，但握碗的手指關節粗大，虎口有厚繭——那是長期握持火繩槍或刀柄留下的。其中年紀最長的，眼角有一道寸許長的舊疤，從眉骨斜到顴骨。

疤臉漢子叫安德烈，哥薩克。不是沙皇彼得麾下那些領餉銀的正規哥薩克，而是第聶伯河下游扎波羅熱營地的“自由哥薩克”，以驍勇和殘忍聞名。去年秋天，他和十幾個同夥在基輔犯了事，殺了三個波蘭貴族，一路向東逃竄，最後被沙皇的秘密使者收編。條件很簡單:替莫斯科做事，過往罪行一筆勾銷，事成後還有黃金。

“巴特爾兄弟，”安德烈突然用生硬的蒙古語開口，聲音沙啞如磨刀石，“你上次說，明國人在狼居胥山修了新的……烽火臺？”

巴特爾抹了抹油乎乎的嘴:“可不是嘛！就在山口南邊五里，石頭壘的，這麼高——”他伸手比劃，“頂上白天冒黑煙，晚上點火，亮得很。聽說裡面還裝了那種……電報機？一根銅線連到北海城，有什麼動靜，唰一下，那邊就知道了。”

“哦？”安德烈啜了口茶，茶葉粗劣，又苦又澀，“那烽臺，有多少兵守著？”

“一哨，五十來人吧。不過都是新兵蛋子，去年秋天才從山東調來的，凍得跟鵪鶉似的。”巴特爾咧嘴笑，露出黃黑的牙，“要不是朝廷發那種厚棉襖，早凍死一半了。”

“棉襖？”

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