建文四年，三月初二。

時令已入仲春，但北地的春天總是來得遲緩而矜持。北平城頭，昨夜的薄霜尚未完全消融，在初升的朝陽下泛著溼冷的微光。料峭的晨風捲過德勝門高大的門洞，發出嗚嗚的聲響，吹動著守城新軍士兵的衣甲和下頷繫緊的盔纓。

辰時正，一支規模不大、儀仗簡樸的隊伍，出現在通往德勝門的官道盡頭。沒有旌旗招展，沒有前呼後擁，只有幾輛青呢馬車和數十名騎著騾馬、作普通官軍打扮的護衛。隊伍行進的速度不快，甚至帶著幾分謹慎和沉重，與這萬物復甦的季節顯得有些格格不入。

為首的馬車車簾被一隻略顯肥胖、指節分明的手輕輕掀開一角。朱高熾端坐車內，透過車窗，望向那座越來越近的、熟悉而又陌生的巍峨城門。德勝門——昔日父王出征凱旋必經之門，如今卻要以這樣一種截然不同的身份歸來。城牆之上，那面曾經飄揚了二十多年的燕字大旗早已不見蹤影，取而代之的是獵獵作響的大明龍旗和“徐”、“陳”等將帥的旗號。城牆表面，還殘留著不久前激烈攻防戰留下的煙熏火燎痕跡和修補過的彈坑，無聲地訴說著那場天翻地覆的變故。

朱高熾的臉色比在南京時更加蒼白，眼底帶著一絲難以掩飾的疲憊和旅途勞頓。他望著城門樓上肅立的、盔甲鮮明的新軍士兵，望著城門下那些看似平靜、實則暗藏機鋒的迎接陣容，心中百感交集，複雜難言。那是一種混合著故土眷戀、物是人非的悲涼、前途未卜的憂慮，以及一絲被逼到絕境後不得不面對現實的沉重決心。他下意識地緊了緊身上這件嶄新的、代表著“北直隸布政使司參議”身份的青色官袍，彷彿要從中汲取一絲力量。

馬車在距離城門尚有百步之遙處緩緩停穩。朱高熾深吸一口氣，在隨從的攙扶下，穩步下車。他的腳步略顯虛浮，但腰桿挺得筆直。

城門前，以北直隸總督陳瑄為首，布政使、按察使、都指揮使等三司主要官員皆已按品秩肅立等候。場面禮節周全，無可挑剔，但那股瀰漫在空氣中的疏離感與審視意味，卻比初春的寒風更刺骨。

陳瑄今日未著戎裝，換上了一品大員的緋色仙鶴補子常服，更顯威儀。他上前兩步，率先拱手，聲音洪亮而不失禮數：“下官北直隸總督陳瑄，率三司同僚，恭迎朱參議蒞臨北平！參議一路辛苦！”

這一聲“朱參議”，清晰地劃定了界限。此刻站在這裡的，不再是燕王世子，而是朝廷委派、秩從四品的北直隸布政使司參議朱高熾。

朱高熾面色平靜，彷彿早已接受了這個新身份。他整理了一下衣冠，向著陳瑄及眾官員深深一揖，姿態放得極低，語氣恭謹而沉穩：“下官朱高熾，奉陛下旨意，特來北平，協助總督大人處理戰後安撫事宜。高熾才疏學淺，於地方政務更是生疏，日後還望總督大人及諸位同僚，不吝賜教，高熾必當竭盡駑鈍，以報陛下天恩，以安北地黎庶。”

言辭懇切，姿態謙卑，完全是一副下屬參見上官、新官到任的標準做派。

陳瑄目光如電，迅速在朱高熾臉上掃過，捕捉著他每一絲細微的表情變化。他看到的是平靜，是恭順，甚至是一絲恰到好處的惶恐，但更深層的東西，被很好地隱藏了起來。陳瑄心中冷笑，面上卻露出溫和的笑容，虛扶一下：“參議過謙了。參議乃天潢貴胄，又久居北平，熟知北地風土人情，陛下派參議前來，實乃北直隸百姓之福。我等自當同心協力，共克時艱。請——”

“總督大人請。”

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