顧乘風微感意外，但立刻收斂心神，稟報道：“回陛下，廣源號自‘義賑’之後，聲望頗隆。其新立的‘廣源城建’，在保定、真定、河間等地的災後重建中，進展頗速，僱傭了大量災民，也確如其所言，未向地方索要工程款項。不過……”

“不過什麼？”朱瞻基語氣平淡。

“不過，其行事之法，頗多……新奇之處。”顧乘風斟酌著詞句，“尤其是，他們利用與各地官府約定取得的石灰、黏土等原料，研發出一種名為‘水泥’的奇異之物。”

“水泥？”朱瞻基微微挑眉，這個陌生的詞引起了他一絲本能的警惕。

“是。據工部派去協理、監督的官員回報，此物乃是將石灰石、黏土等研磨成粉，經高溫煅燒後，再磨細所得之灰色粉末。使用時，只需與沙、石、水按一定比例混合，攪拌成灰黑色糊狀，便可用來砌牆、築壩、鋪路。”顧乘風描述著，自己語氣中也帶著一絲難以置信，“初時柔軟可塑，但一旦凝結幹固後，其堅硬程度……據回報，竟遠超尋常三合土，刀斧難傷，水浸不軟，堪稱……堅如鐵石。廣源城建正用此物，在幾處要害河段加固堤防，據說效果極佳，進度也遠快於舊法。”

朱瞻基靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，唯有搭在錦衾上的手指，幾不可察地蜷縮了一下。又是這種超越尋常認知的“奇技”！泡麵、抽水機、飛球（熱氣球），現在又是這堅如鐵石的“水泥”……廣源號，或者說其背後的勢力，到底還藏著多少這樣的東西？他們將這些事物，在這災後重建的關口拿出來，是想做什麼？收買民心？展示力量？還是……有更深的圖謀？

“此物……製作可難？原料可易得？”朱瞻基緩緩問道。

“據回報，其原料確實就是石灰、黏土等常見之物，但具體煅燒、研磨的工藝，似乎頗為講究，目前只有廣源城建的核心工匠掌握。他們對此技術看管極嚴，工部的工匠試圖接近窺探，皆被婉拒。”顧乘風如實回答。

朱瞻基不再言語，閉上了眼睛，彷彿在沉睡，又彷彿在思考。暖閣內只剩下他略顯粗重卻節奏緩慢的呼吸聲。

時間一點點流逝。顧乘風垂手肅立，不敢打擾。王瑾更是屏息凝神。

不知過了多久，朱瞻基才重新睜開眼。那雙深陷的眼眸裡，之前的憤怒、無力、蒼涼似乎都已沉澱下去，只剩下一種深不見底的、屬於帝王的幽暗與決斷。他緩緩抬起手，對著顧乘風，輕輕揮了揮。

“傳朕口諭，”他的聲音不高，卻清晰地傳入顧乘風耳中，“北鎮撫司對廣源號及其關聯商號、人員之暗查、監控……即日起，全部撤出。各地明暗樁哨，一律收回。”

顧乘風渾身一震，猛地抬頭，幾乎不敢相信自己的耳朵：“陛下？！”

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