“噗——！”

一大口濃稠的、暗紅色的鮮血，毫無預兆地從朱瞻基口中噴出，濺在面前鋪著明黃錦緞的御案上，染紅了那份關於薛祿薨逝的軍報，也濺落了幾滴在他玄色的常服前襟。血跡在明黃與玄黑之上暈開，觸目驚心。

“皇上！！！”

“陛下！！！”

殿中瞬間大亂。郭資、黃福駭然失色，撲通跪倒。司禮監太監魂飛魄散，連滾爬爬地撲上來。王瑾從殿外聞聲衝入，見此情景，目眥欲裂，尖聲嘶喊：“傳太醫！快傳劉太醫！！封鎖訊息，任何人不得擅入！！”

朱瞻基卻彷彿對周圍的混亂毫無所覺。他劇烈地咳嗽起來，那咳嗽聲嘶啞深沉，帶著痰音，正是劉老太醫曾竭力調理、已許久未聞的、如同破舊風箱般可怖的聲響。每一聲咳嗽，都牽扯著臟腑深處尖銳的疼痛，帶來更多的血腥氣。他用手撐住御案邊緣，身體佝僂，另一隻手死死捂住嘴，可指縫間仍有暗紅的血沫滲出。

眼前陣陣發黑，耳邊是遙遠模糊的驚呼。薛祿力盡而死的軍報，曲先的烽火，開平衛遷與不遷的爭吵，西洋船隊浩繁的籌備，戶部國庫空洞的數字，還有……太子那張懵懂驚懼的臉……種種畫面、聲音、算計、憂慮，如同無數破碎的琉璃片，在他混沌的腦海中飛旋、碰撞、割裂。他感到一種徹骨的寒冷，從骨髓裡滲出，瞬間流遍四肢百骸，比臘月塞外的寒風更甚。

“朕……朕也……” 他心中閃過一個模糊而恐怖的念頭，卻被更劇烈的咳嗽和眩暈打斷。

王瑾與幾名心腹太監已不顧禮儀，上前半扶半抱，將皇帝從御座上攙起。朱瞻基渾身無力，幾乎是被架著，踉蹌退入後面的暖閣。劉太醫被連拖帶拽地請來，臉色比紙還白，把脈的手指都在發抖。銀針、藥箱、參湯……暖閣內人影憧憧，卻無人敢大聲喧譁，只有壓抑的啜泣和急促的指令聲。

訊息被以鐵腕手段暫時封鎖在乾清宮範圍內。郭資、黃福被嚴令不得洩露隻字，軟禁在偏殿。然而，皇帝嘔血暈厥、病情急轉直下的風聲，又如何能完全密不透風？尤其是薛祿薨逝這等大事，終究要公告天下。

數日後，當朝廷明發天下，哀悼陽武侯薛祿，追封鄞國公，諡忠武，並令其子襲爵的旨意頒下時，結合之前皇帝突然連續數日不朝，宮中隱約傳出的緊張氣氛，朝野上下，但凡有些頭腦的人，都已心知肚明——皇帝的身體，恐怕是出了大問題。薛祿之死，或許便是壓垮駱駝的最後一根稻草。

……

樂安，漢王府地宮。

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