黑水峪大捷的餘燼尚未完全冷卻，塞北的寒冬已展現出真正的威嚴。

連綿的雪幕籠罩四野，朔風如刀，刮在臉上生疼。明軍大營依山紮寨，營壘森嚴，但一種無形的壓抑氣氛，卻比嚴寒更令人窒息——皇帝重傷垂危的訊息，雖經嚴格封鎖，但中軍御帳連日來的緊張氛圍、太醫們步履匆匆的凝重神色、以及英國公張輔眉宇間揮之不去的憂色，都讓營中嗅覺敏銳的將領們感到大事不妙。

朱瞻基的傷勢，比預想的更為兇險。箭簇雖已取出，但傷口潰爛化膿，高燒反覆不退，多數時間陷入昏睡，偶爾清醒，也是氣息微弱，說不上幾句完整的話便又昏沉過去。隨軍的太醫院院判使盡了渾身解數，用盡了帶來的名貴藥材，也只能勉強吊住一口元氣，傷勢不見絲毫好轉，反而有持續惡化的趨勢。御帳內終日瀰漫著濃重的藥味和一種近乎絕望的焦慮。

英國公張輔扛起了全軍重擔，一方面要打掃戰場，清點繳獲，安置傷員，派兵追擊哈剌哈孫殘部；另一方面更要穩定軍心，嚴防訊息走漏，同時還要為皇帝的傷勢憂心如焚。他深知，皇帝若有不測，這二十萬北伐大軍，乃至整個大明朝局，將瞬間天翻地覆。

這一日，雪勢稍歇，但天色依舊陰沉。武安侯鄭亨奉命率一隊親兵，巡視大營周邊五十里內的哨卡防線。戰事雖暫告段落，但潰散的兀良哈遊騎仍在附近活動，不可不防。馬蹄踏在厚厚的積雪上，發出咯吱咯吱的聲響，鄭亨裹緊了玄色斗篷，眉頭緊鎖，心思沉重。皇帝的傷勢，像一塊巨石壓在他心頭。他雖因黑水峪之挫被分派了督糧之責，但內心深處，對皇帝的忠誠與擔憂絲毫不減。

行至一處名為“野狐嶺”的山隘附近，鄭亨勒住戰馬，舉目遠眺。四周白茫茫一片，唯有幾棵枯樹在風中搖曳。突然，他目光一凝，望向遠處山坡——那裡有幾個黑點正在移動，似乎是幾騎人馬，看裝束，並非明軍制式，倒像是……當地的牧民？但此地剛經歷大戰，尋常牧民早已避走，怎會在此出現？

鄭亨心中起疑，示意親兵隊正帶人包抄，自己則帶著兩名貼身侍衛，策馬緩緩靠近。距離漸近，他看得越發清楚，對方約有五六騎，皆穿著翻毛皮襖，戴著遮風帽，馬背上馱著些行囊。為首一人，身形魁梧，背影竟有幾分眼熟。

就在鄭亨思忖之際，那為首者似乎也察覺到了他們，回頭望來。四目相對，鄭亨渾身劇震，幾乎不敢相信自己的眼睛！

那張被風霜刻滿皺紋、顴骨高聳的臉，那雙銳利如鷹隼的眼睛——赫然是去年攻打阿魯臺，他在領命突襲的過程中突遇一隊韃靼精銳騎兵，激戰中與護衛失散，身陷重圍，正是此人奇蹟般的一刀擊殺敵寇，助他殺出重圍，後來大戰中又神秘消失的——“灰雁部”的頭人。

“是……“灰雁部”頭人？！”鄭亨又驚又喜，連忙揮手止住欲要上前包圍的親兵，獨自策馬上前，語氣帶著幾分他鄉遇故知的激動：“頭人！怎會是你？此地兵兇戰危，你如何在此？”

灰雁部頭人看到鄭亨，眼中也閃過一絲訝異，隨即露出一個看似憨厚、卻帶著幾分警惕的笑容，用生硬的漢語高聲道：“原來是鄭將軍！長生天保佑，我們又見面了！我們灰雁部逐水草而居，路過此地，不想驚擾了將軍。”

鄭亨心中疑慮未消，但念及舊恩，語氣緩和道：“頭人說哪裡話！去年若非你仗義出手，鄭某恐已命喪漠北。此恩鄭亨一直銘記於心。如今我軍大破兀良哈，正該論功行賞。頭人上次助戰有功，朝廷必有厚賜。不如隨我回營，英國公張輔大人正在軍中，鄭某定為頭人請功！”他此言半是酬謝，半是試探，想弄清對方真實來意。

灰雁部頭人聞言，臉上憨厚的笑容卻收斂了，搖了搖頭，帶著幾分草原人特有的直率甚至是不屑：“將軍的好意心領了。我們灰雁部小門小戶，受不起大明的賞賜。你們明人……心思多，規矩大，我們不想招惹麻煩。這就告辭了。”說罷，便欲撥轉馬頭。