處暑的清晨，露水打溼了聯心橋的石板，哈默商隊遠去的駝鈴聲還在天邊隱約迴響，墨淵已站在鎮西的岔路口，手裡攥著張新畫的地圖——沈先生從京城捎來的訊息，府城往西要修官道，問青石鎮要不要接段工程，把聯村的石板路和官道連起來。

“接！咋能不接？”劉石蹲在地上，用樹枝沿著地圖上的路線劃，“官道一通，咱的石板路就能連到朝廷的驛道，往西北能走哈默的商隊，往東南能通京城，這是天大的機會！”他徒弟扛著鏨子在旁附和：“師傅說的是，拓了這條路，咱的石料能賣到更遠的地方！”

王鐵匠揹著新打的鋼釺走來，聞言把工具往地上一放：“拓路得用硬傢伙，我這鋼釺是按波斯商隊的法子打的，加了點西域的鐵礦砂，比普通的硬三成，鑿石頭跟切豆腐似的。”他拍了拍路生的小腦袋，“等路通了，帶這小子去京城看沈先生說的宮殿。”

訊息傳到各村，反響比預想的更熱烈。柳家村的李老漢扛著鋤頭來報名：“我雖老了，挖路基還行，拓路是給子孫後代積福的事，算我一個！”石橋村的後生們更是摩拳擦掌，說要比修聯心橋時更賣力。

周先生把拓路的訊息寫在學堂的黑板上，孩子們圍著看，張屠戶家的小子舉手：“先生，我爹說拓路需要人送飯，我能去幫忙嗎？”周先生笑著點頭：“不光能送飯，還能幫著記里程，算土方，這也是學問。”

晌午，墨淵在聯市的長桌上鋪開詳細的拓路圖，各村的負責人圍著看，桌上擺著靈珠種面饅頭和雜糧粥，邊吃邊議。“從聯心橋往西，到官道介面，總共十五里，”墨淵指著圖上的標記，“要過一片窪地，得填碎石；翻兩座小坡，得劈山開路；還得架一座小橋，比聯心橋窄點，但也得結實。”

靠山屯的獵戶主動請纓：“那兩座坡上有野獸，我們帶獵槍跟著，保證施工安全。”石橋村的村長則說：“我們村的藥材能治跌打損傷，拓路時派兩個懂藥的跟著，隨時能救急。”

凌恆在旁算賬，算盤打得噼啪響：“十五里路，預計用石料三百車，壯丁八十人，工期兩個月，工錢和石料成本從聯市收入和波斯商隊的貨款裡出，夠了。”他補充道，“沈先生說，朝廷會給些補貼，主要還是得靠咱自己。”

下午，開始勘測路線。劉石帶著徒弟用羅盤測方位，在地上插木樁，每根樁上標著距離和高度。“這窪地得填三尺厚的碎石，”他往樁上系紅綢，“不然下雨會積水，路容易壞。”王鐵匠則帶著人在坡上鑿標記，用紅漆畫著要劈掉的山石範圍，像給大山劃了道傷痕。

孩子們跟著看熱鬧，在木樁間跑來跑去，把勘測用的麻繩當跳繩。“等路修好了，馬車能跑得飛快，”一個孩子指著遠處的官道方向，“能跑到波斯去嗎？”墨淵笑著摸摸他的頭：“只要路不斷，就能跑得到。”

夕陽西下時，第一排木樁在暮色裡立了起來，像串指引方向的棋子，從聯心橋一直延伸到西邊的地平線。拓路的壯丁們扛著工具往回走，石板路上的腳印比往常更深，帶著股子衝勁。

“明天就開工，”墨淵看著漸暗的天色，“先清窪地的淤泥，再運碎石，一步一步來，保證入冬前把路連上官道。”劉石點頭：“我已經讓人去礦上調石料，第一批明早就到。”

往回走時，晚風帶著山野的氣息，聯心橋的石獅子在暮色裡像兩位守護神。王鐵匠扛著鋼釺，哼著新調子：“拓新路，向遠走，聯村人，不停留……”路生在他懷裡，小手抓著塊從坡上撿的碎石，像是在提前感受拓路的分量。

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