星環王座，第七艦隊專屬船塢，“守望者號”的深層隔離審訊區。

空氣裡瀰漫著消毒劑和某種難以言喻的、類似金屬鏽蝕與有機質腐敗混合的微弱氣味。牆壁、地板、天花板，甚至照明，都採用了特殊的、能夠吸收和抑制特定規則波動的材料，整個空間如同一座為“非人”存在打造的寂靜囚籠。

房間中央，一個由高強度透明覆合力場構成的圓柱形容器靜靜懸浮。容器內，拘束著此次戰鬥唯一的、也是出乎意料的“戰利品”——那名來自骸骨旗艦的“指揮官”。

它的形態難以用常規生命標準描述。大致保持著類人形的輪廓，約兩米五高，但肢體比例失調，關節處覆蓋著暗紅色的、彷彿半融化後又凝固的晶狀增生體。皮膚（如果那能稱為皮膚）是鉛灰色的，佈滿龜裂的紋路，縫隙中透出內部脈動的、汙濁的暗紅光芒。它的頭部沒有明顯的五官，只有三個不規則排列的、不斷開合的晶體孔洞，隱約能從中窺見內部閃爍的、非自然的光點。一根粗大的、由暗紅晶體和某種神經束纏繞而成的“臍帶”狀結構，從它的背部延伸出來，原本應連線旗艦核心，現在被力場強行截斷、封閉，斷口處仍有細微的能量逸散，發出滋滋的輕響。

它被多重力場束固定，懸在容器中央，一動不動，只有那三個晶體孔洞中光芒的明滅，顯示它並非死物。

觀察室外，莉亞、雷諾茲、阿瑞斯上將，以及緊急從聯邦科學院趕來的數名頂尖異種生物學家、規則病理學家和心靈感應專家，正透過單向觀測窗，神情凝重地注視著容器內的存在。薩拉也被特別允許在場，因為她與林焰的意識連線，可能有助於理解這個生物與“星錨”之間那隱約的共鳴。

“生命體徵……如果那可以稱為生命體徵的話，極其微弱且不穩定。”一位生物學家盯著資料屏，“它的生理結構是高度畸變的，融合了至少七種不同譜系的生物組織特徵，以及大量非生物結晶和能量脈絡。更關鍵的是，它的意識波動……被一種強烈的、混亂的規則汙染深度纏繞，幾乎無法分離出清晰的‘自我’思維。”

“嘗試過標準的心靈感應接觸嗎？”阿瑞斯上將問。

一位額頭有著細密鱗片、顯然是心靈感應種族出身的專家搖了搖頭，臉上帶著一絲疲憊和後怕：“嘗試了基礎接觸。反饋回來的不是連貫的思想，而是……碎片化的、充滿痛苦和飢餓的嘶吼，以及大量扭曲的、關於‘吞噬’、‘融合’、‘淨化’（扭曲意義上的）的影像和概念脈衝。還有……一種更深層的、冰冷的‘指令’迴響，但被汙染覆蓋得很嚴重。”

“它還能交流嗎？”雷諾茲更關心實用性。

“不確定。它的意識結構似乎建立在某種‘叢集網路’的節點上。現在網路被切斷，它本身可能處於嚴重的‘離群’紊亂狀態。直接交流風險很大，可能引發意識崩潰或更糟的汙染反噬。”另一位專家補充。

莉亞的目光沒有離開那個生物，她的手指在隨身資料板上快速划動，調閱著方舟和聯邦艦隊在戰鬥中記錄下來的、關於這個生物所在旗艦以及其釋放攻擊的每一個細節。“也許我們問錯了方向，或者用錯了‘語言’。”她忽然開口，聲音在安靜的觀察室裡顯得格外清晰，“它可能不再具備我們理解的、個體化的‘交流’能力。它的‘意識’，如果還能稱之為意識，很可能已經與它們所運用的那種‘規則汙染’深度繫結。要獲取資訊，我們可能需要……接觸那種汙染本身，或者，尋找一個能與那種汙染產生‘共鳴’或‘對抗’的橋樑。”

所有人的目光，有意無意地，落在了薩拉身上。

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