襄陽城的秋意愈發濃了，漢水江面上偶爾會泛起一層薄薄的晨霧，給這座日益雄壯的城池平添了幾分朦朧與深邃。就在曹操使者離去後不久，幾乎就在魯肅、劉曄等人剛將“西進涼州”的戰略細化出個雛形的時候，一隊風塵僕僕、裝扮與中原人士迥異的騎士，悄無聲息地抵達了襄陽。

他們並未大張旗鼓，而是透過隱秘的渠道，將一份用火漆封緘的密信，遞到了鎮東將軍府（袁術官署）的長史魯肅手中。信上的內容讓一向沉穩的魯肅也微微動容，他立刻拿著信，疾步前往袁術日常處理公務的暖閣。

“主公，”魯肅的聲音帶著一絲不易察覺的興奮，“關中來的魚兒，咬鉤了。”

暖閣內，袁術正對著那幅巨大的羊皮地圖出神，手指在涼州的位置反覆摩挲，似乎在勾勒未來鐵騎馳騁的景象。聞言，他猛地轉過身，眼中精光一閃：“哦？是馬兒（馬超）還是韓文約（韓遂）？”

“是兩人聯名派遣的使者。”魯肅將密信呈上，“使者共兩人，一為韓遂麾下心腹謀士成公英，另一人則是馬超的親信部將，名喚楊阜。現已安排在城西一處隱秘宅院落腳。”

袁術迅速瀏覽了一遍密信，信中的言辭頗為恭謹，但字裡行間透著一股被逼到牆角的焦灼和尋求強援的迫切。大意是：曹賊欺人太甚，名為漢相，實為漢賊，屢次逼迫關西諸將，意圖削藩吞併。馬超、韓遂等感念袁將軍（指袁術）雄才大略，威震華夏，願效犬馬之勞，東西呼應，共討國賊，以安漢室（儘管雙方都知道這“漢室”只是個幌子）。

“哈哈哈！”袁術看完，忍不住撫掌大笑，將信遞給也聞訊趕來的劉曄，“子揚，你看看！咱們剛定下西進之策，這枕頭就有人遞過來了！真是天意，天意啊！”

劉曄仔細看罷，也露出笑容：“恭喜主公！馬超、韓遂主動來投，正說明曹操在關中的壓力已讓他們難以承受。此乃我軍西進涼州，實施戰略合圍的天賜良機！”

“沒錯！”袁術意氣風發，在暖閣內踱了幾步，“原本還想著怎麼派人去接觸，這下倒好，他們自己送上門來了。子敬，安排一下，孤要親自見見這兩位使者。場面不必如接待曹操使者那般盛大，但要機密，更要顯露出咱們的誠意和…實力。”

“肅明白。”魯肅躬身領命，“地點就設在此處暖閣如何？僅主公與曄、肅作陪，以示推心置腹。”

“甚好！”袁術點頭，“就今晚！讓人準備好酒宴，多用些牛羊肉，少些江南的精細菜式，讓他們嚐嚐咱們荊楚之地的‘豪爽’！”

是夜，鎮東將軍府暖閣。

閣內燈火通明，炭盆燒得正旺，驅散了秋夜的寒意。案几上擺滿了大塊的炙肉、整隻的蒸雞、渾圓的胡餅，以及幾壇散發著濃烈香氣的襄陽老酒，氛圍刻意營造得粗獷而熱絡。

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