驛館庭院的桂花香氣還未散盡，趙二楞已經揣著司文郎給的銀錠，踩著晨光趕往城南的蹴鞠分坊。新坊剛開張三日，硃紅大門上掛著“拼命郎蹴鞠坊”的鎏金匾額，門兩側的立柱上刻著“腳踢八方豪傑，球傳四海兄弟”，都是司文郎親筆題寫，筆鋒剛勁，透著股不服輸的韌勁。

“二楞哥，您可來了！”守坊的夥計見他過來，連忙迎上前，“今早有幾個西洋打扮的人在坊外轉悠，探頭探腦的，看著不像善茬。”

趙二楞疤痕臉一沉，攥緊了腰間的短棍：“啥模樣？是不是高鼻樑、深眼窩，頭髮跟枯草似的？”他這段時間在京城打交道，也算認得出西洋使團的人。

“對對對！”夥計連連點頭，“還有個大鬍子，手裡攥著個黑疙瘩，看著硬邦邦的，不知道是啥玩意兒。”

【西洋人？難道是衝著咱們球隊來的？司哥特意囑咐過，讓我多留意各國球隊的動靜，看來這西洋隊倒是先找上門了。】趙二楞心裡嘀咕著，大步走進坊內。新坊比省城的老坊寬敞不少，中間是平整的青石板球場，四周搭著遮陽棚，擺著十幾張八仙桌，此刻已有幾個穿著使團服飾的人坐在桌邊，正低聲交談著什麼。

趙二楞剛一進門，一個金髮碧眼的年輕侍從就站起身，用半生不熟的大明話打招呼：“這位就是趙掌櫃吧？久仰‘拼命郎’球隊的威名，我是葡萄牙使團的侍從安東尼奧。”

“客氣啥！”趙二楞咧嘴一笑，露出兩排結實的牙齒，疤痕在晨光下泛著紅光，“你們西洋人不在驛館待著，跑到我這蹴鞠坊來，是想踢球還是想打聽事兒？”他說話直來直去，沒那麼多彎彎繞。

安東尼奧臉上堆起笑容，指了指身邊的同伴：“我們是來見識大明蹴鞠的。早就聽說趙掌櫃和司公子、貝姑娘球技高超，擊敗了西域藩王的球隊，特意來請教一二。”他說著，從懷裡掏出一個拳頭大的黑球，放在桌上，“這是我們西洋的鞠球，用牛皮鞣製而成，想請趙掌櫃品鑑品鑑。”

那球通體黝黑，表面是粗糙的皮革紋理，邊緣還縫著細密的線，看著就沉甸甸的。趙二楞好奇地伸手一摸，指尖傳來堅硬冰冷的觸感，用力按了按，竟紋絲不動，比大明最硬的藤編鞠球還要結實數倍。【乖乖！這哪是鞠球，簡直是塊鐵疙瘩！要是被這球砸一下，不得骨斷筋折？】

“這玩意兒也能踢球？”趙二楞瞪大了眼睛，拿起球掂量了掂量，足有三斤重，“我們大明的鞠球都是軟質的，摻了嶺南膠樹汁，彈性好，踢著也不傷腳。你們這硬疙瘩，踢起來不得把腳腕崴了？”

安東尼奧得意地笑了笑：“趙掌櫃有所不知，我們葡萄牙隊的球員個個力大無窮，就愛踢這種硬球。這球速度快、衝擊力強，一旦踢出去，對手很難攔截。”他頓了頓，意有所指地補充道，“萬邦盃賽場上，可不是隻比技巧，力氣和硬度也很重要。”

【這小子話裡有話，分明是在炫耀，還帶著點挑釁的意思。】趙二楞心裡不爽，故意把球往桌上一砸，“咚”的一聲悶響，桌面竟震出一道細紋。“這麼硬的球，要是撞在人身上，豈不是要出人命？踢球是競技，不是拼命，你們這規矩也太野蠻了。”

周圍幾個正在練球的隊員聞聲圍了過來，看到桌上的硬球，都露出了驚訝的神色。王小五伸手摸了摸，咋舌道：“我的天！這球比我家的鐵鍋還硬！葡萄牙隊用這球踢球，是想贏球還是想傷人啊？”

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